Krokodile überlebten den Asteroiden in warmen Rückzugsgebieten

Der Asteroid, der vor 66 Millionen Jahren die Erde traf, löschte die Dinosaurier aus, doch Krokodile und ihre urzeitlichen Verwandten gibt es noch immer. Neue Forschung legt nahe, dass ihr Überleben auf eine einfache Vorliebe zurückzuführen ist: Sie mochten warme Orte.

Der Asteroid machte nicht den gesamten Planeten gleichermaßen lebensfeindlich

Wissenschaftler unter der Leitung des University College London nutzten Computermodelle, um zu ermitteln, wie das Klima und die Geografie der Erde nach dem Einschlag aussahen. Ihre Simulationen deuteten darauf hin, dass Gebiete nahe dem Äquator warm genug blieben, damit Krokodilverwandte dort weiterleben konnten. Diese Wärmeinseln dienten als Rückzugsgebiete, Orte, an denen überlebende Populationen durchhalten und sich später wieder ausbreiten konnten.

Dasselbe Team hatte zuvor die Lebensräume der ausgestorbenen Dinosaurier modelliert und festgestellt, dass diese Gebiete nach dem Einschlag weit stärker schrumpften. In der neuen Arbeit löschten nur die extremsten Klimasimulationen die möglichen Rückzugsgebiete der Krokodile aus.

Der Erstautor Dr. Alfio Alessandro Chiarenza vom Fachbereich Geowissenschaften des University College London sagte, der Asteroid habe nicht den gesamten Planeten für jede Gruppe gleichermaßen lebensfeindlich gemacht. Er sagte, die seit Langem bestehende Vorliebe der Krokodile für warme Umgebungen habe die Überlebenden möglicherweise genau dorthin gebracht, wo geeignete Klimabedingungen am besten fortbestanden, etwa rund um den Äquator.

Sie folgten der Wärme 245 Millionen Jahre lang

Um zu diesem Schluss zu gelangen, sammelten die Forscher mehr als 7.000 Fossilien und Datensätze von über 400 lebenden und ausgestorbenen Arten. Sie kombinierten diese Belege mit Modellen, die das Klima und die Geografie der Erde über 245 Millionen Jahre rekonstruierten.

Ein Muster hielt sich: Krokodilverwandte wanderten mit der Wärme. Wenn sich der Planet erwärmte, breiteten sie sich in neue Regionen aus und erreichten mitunter sogar die Antarktis. Wenn er sich abkühlte, zogen sie sich in die Tropen zurück.

Vor etwa 50 Millionen Jahren, während einer besonders warmen Phase, lagen die globalen Temperaturen rund 10°C höher als heute, und die Polarregionen hatten kein permanentes Eis. Krokodilverwandte lebten in hohen Breiten in Nordamerika, Europa und der Antarktis. Über die Millionen Jahre der anschließenden Abkühlung schrumpfte die Landkarte der Gebiete, in denen sie gedeihen konnten, in Richtung wärmerer tropischer Regionen.

Es gab mindestens eine Ausnahme. Vor rund 94 Millionen Jahren, während einer Phase, in der die globalen Temperaturen um bis zu 14°C über das moderne Niveau stiegen, entwickelte ein Zweig der Krokodilfamilie die Fähigkeit, heißere Bedingungen zu tolerieren, als die weitere Abstammungslinie zu anderen Zeiten verkraften konnte.

Die Familie war weit seltsamer als die heute lebenden Tiere

Moderne Krokodile teilen viele erkennbare Merkmale mit ihren engen Verwandten, doch der weitere Stammbaum war äußerst vielfältig. Er umfasste einst schwer gepanzerte Pflanzenfresser, Raubtiere, die ausschließlich an Land jagten, und Tiere, die mehr als eine metrische Tonne wogen.

Einer der bemerkenswertesten war Sarcosuchus, auch „Super Croc“ genannt, der 12 Meter lang werden konnte. Ein anderer, Postosuchus, war ein landbewohnender Jäger, der sich entweder auf zwei Beinen oder auf allen vieren fortbewegen konnte.

Dr. Chiarenza sagte, Krokodile würden oft als lebende Fossilien bezeichnet, doch ihre Vorfahren und Verwandten veränderten sich enorm – von Riesen von der Größe eines Busses bis zu kleinen Tieren mit dem Gesicht eines Mopses. Was überraschend konstant blieb, so sagte er, war ihre Beziehung zum Klima.

Der Befund liefert eine mögliche Erklärung dafür, wie eine Gruppe, die etwa zur selben Zeit wie die Dinosaurier auftrat, zwei der fünf großen Massenaussterben der Erde überstand.