La esponja más grande conocida tiene el tamaño de una furgoneta y su especie es desconocida
En las profundidades del Pacífico, cerca de Hawái, se encuentra la esponja más grande jamás medida —del tamaño de una furgoneta— y su especie nunca ha sido identificada.
La esponja más grande jamás medida se encuentra en una cresta en las profundidades del océano Pacífico, cerca de Hawái, más o menos del tamaño de una furgoneta, y más de una década después de su hallazgo nadie puede decir de qué especie se trata.
Un animal del tamaño de una furgoneta, a 7,000 pies de profundidad
En 2015, científicos a bordo del NOAA Ship Okeanos Explorer exploraban el Papahānaumokuākea Marine National Monument, una franja protegida de océano en el Pacífico. Dos vehículos operados a distancia, llamados Deep Discoverer y Seirios, trabajaban a 2,130 metros (unos 7,000 pies) bajo la superficie cuando se toparon con el animal en una cresta.
Medía casi 3.7 metros (12 pies) de largo, 2.1 metros (7 pies) de ancho y 1.5 metros (5 pies) de alto. La propia descripción de la NOAA es la que todos repiten: más o menos del tamaño de una furgoneta.
Obtener esas cifras requirió cierto cuidado. Se proyectaron dos rayos láser paralelos sobre la esponja para que el equipo pudiera medir su altura y su anchura. Las imágenes tomadas desde arriba por el segundo vehículo les ayudaron a calcular su longitud.
Más grande que el antiguo récord, pero aún sin nombre
El anterior poseedor del récord era una esponja de vidrio llamada Aphrocallistes vastus, encontrada en aguas menos profundas frente a la costa oeste de Canadá. Medía 3.4 metros de largo, 0.5 metros de ancho y 1.1 metros de alto: larga, pero estrecha y baja en comparación con el nuevo hallazgo.
Los investigadores no tomaron un fragmento del gigante. En su lugar, recogieron una esponja más pequeña de un lugar cercano que creían pertenecía a la misma especie. Bajo el microscopio, sus diminutas partes esqueléticas, llamadas espículas, mostraron que pertenecía a una familia de esponjas de vidrio llamada Rossellidae. La especie exacta nunca ha sido identificada.
Eso hace que el hallazgo sea aún más extraño. La expedición realizó 18 inmersiones, y solo se vieron dos esponjas que parecían ser de esta especie.
Las esponjas de vidrio reciben su nombre por sus delicados esqueletos, hechos de sílice, el mismo material que el vidrio. Como otras esponjas, son animales que hacen pasar agua de mar a través de sus cuerpos para filtrar diminutos trozos de alimento. Sus cuerpos también dan cobijo a otras criaturas marinas, por lo que una esponja de este tamaño puede modelar la vida a su alrededor.
La pregunta sobre la edad tampoco tiene respuesta
¿Cuánto tiempo se tarda en hacer crecer algo del tamaño de una furgoneta? Para esta esponja, nadie lo sabe. Pero se cree que otras esponjas grandes viven periodos extraordinariamente largos. Un estudio de 2008 sobre esponjas gigantes de barril sugirió que algunos individuos podrían tener más de 2,300 años.
Se desconoce si la esponja de aguas profundas se acerca siquiera a esa edad. El relato de los investigadores sobre el descubrimiento se publicó en la revista Marine Biodiversity en 2016, y su especie y su edad siguen siendo cuestiones abiertas.
El biólogo marino de la NOAA Daniel Wagner dijo en 2016 que "la mayor parte de nuestro planeta yace en aguas profundas, la gran mayoría de las cuales nunca ha sido explorada". Añadió que encontrar una esponja tan enorme y presuntamente vieja demuestra cuánto se puede aprender de entornos profundos e intactos como el monumento donde fue hallada.
Como la mayor parte del fondo marino nunca ha sido observada con cámaras o vehículos, puede que todavía haya una más grande por ahí.