अब तक ज्ञात सबसे बड़ा स्पंज एक मिनीवैन के आकार का है, और उसकी प्रजाति अज्ञात है

अब तक मापा गया सबसे बड़ा स्पंज हवाई के पास प्रशांत महासागर की गहराई में एक कटक पर पड़ा है, मोटे तौर पर एक मिनीवैन के आकार का, और इसके मिलने के एक दशक से अधिक समय बाद भी कोई नहीं बता सकता कि यह किस प्रजाति का है।

एक मिनीवैन के आकार का जीव, 7,000 फीट नीचे

2015 में, NOAA जहाज ओशियानोस एक्सप्लोरर पर सवार वैज्ञानिक पापाहानाउमोकुआकेआ मरीन नेशनल मॉन्यूमेंट की खोज कर रहे थे, जो प्रशांत महासागर में संरक्षित समुद्री क्षेत्र है। डीप डिस्कवरर और सेइरियोस नाम के दो रिमोटली ऑपरेटेड वाहन सतह से 2,130 मीटर (करीब 7,000 फीट) नीचे काम कर रहे थे, तभी उन्हें एक कटक पर यह जीव मिला।

यह लगभग 3.7 मीटर (12 फीट) लंबा, 2.1 मीटर (7 फीट) चौड़ा और 1.5 मीटर (5 फीट) ऊंचा था। NOAA का अपना विवरण वही है जिसे हर कोई दोहराता है: करीब एक मिनीवैन के आकार का।

ये आंकड़े निकालने में थोड़ी सावधानी लगी। स्पंज पर दो समानांतर लेजर किरणें डाली गईं ताकि टीम उसकी ऊंचाई और चौड़ाई माप सके। दूसरे वाहन द्वारा ऊपर से ली गई तस्वीरों ने उसकी लंबाई पता करने में मदद की।

पुराने रिकॉर्ड से बड़ा, फिर भी बेनाम

पिछला रिकॉर्ड धारक Aphrocallistes vastus नाम का एक ग्लास स्पंज था, जो पश्चिमी कनाडा के पास उथले पानी में मिला था। यह 3.4 मीटर लंबा, 0.5 मीटर चौड़ा और 1.1 मीटर ऊंचा था — लंबा, लेकिन नई खोज के मुकाबले पतला और नीचा।

शोधकर्ताओं ने विशालकाय स्पंज का कोई टुकड़ा नहीं लिया। इसके बजाय, उन्होंने पास की एक जगह से एक छोटा स्पंज इकट्ठा किया, जो उनके मानने से उसी प्रजाति का था। माइक्रोस्कोप के नीचे, उसके सूक्ष्म कंकालीय हिस्सों, जिन्हें स्पिक्यूल्स कहा जाता है, से पता चला कि यह रोसेलिडे नामक ग्लास स्पंजों के एक कुल से संबंधित है। सटीक प्रजाति कभी पहचानी नहीं जा सकी।

इससे यह खोज और भी अजीब हो जाती है। अभियान में 18 गोते लगाए गए, और इस प्रजाति के लगने वाले केवल दो स्पंज ही कभी देखे गए।

ग्लास स्पंजों का नाम उनके नाजुक कंकालों से पड़ा है, जो सिलिका से बने होते हैं — वही पदार्थ जो कांच में होता है। अन्य स्पंजों की तरह, ये ऐसे जीव हैं जो भोजन के सूक्ष्म टुकड़ों को छानने के लिए अपने शरीर से समुद्री जल गुजारते हैं। इनके शरीर अन्य समुद्री जीवों को आश्रय भी देते हैं, इसलिए इतना बड़ा स्पंज अपने आसपास के जीवन को आकार दे सकता है।

उम्र का सवाल भी अनुत्तरित है

मिनीवैन के आकार की चीज को बढ़ने में कितना समय लगता है? इस स्पंज के लिए, कोई नहीं जानता। लेकिन माना जाता है कि अन्य बड़े स्पंज असाधारण रूप से लंबा जीवन जीते हैं। विशाल बैरल स्पंजों पर 2008 के एक अध्ययन से संकेत मिला था कि कुछ व्यक्ति 2,300 वर्ष से अधिक पुराने हो सकते हैं।

यह गहरे समुद्र का स्पंज उस उम्र के आसपास भी है या नहीं, यह अज्ञात है। शोधकर्ताओं का इस खोज का विवरण 2016 में मरीन बायोडायवर्सिटी जर्नल में प्रकाशित हुआ था, और इसकी प्रजाति तथा उम्र आज भी खुले सवाल हैं।

NOAA के समुद्री जीवविज्ञानी डैनियल वैगनर ने 2016 में कहा था कि "हमारे ग्रह का सबसे बड़ा हिस्सा गहरे पानी में है, जिसमें से अधिकांश की कभी खोज नहीं की गई।" उन्होंने कहा कि इतना विशाल और संभवतः पुराना स्पंज मिलना दिखाता है कि इस स्मारक जैसे गहरे, अछूते वातावरणों से कितना कुछ सीखा जा सकता है जहां यह मिला था।

चूंकि समुद्र तल के अधिकांश हिस्से को कभी कैमरों या वाहनों से देखा ही नहीं गया, हो सकता है कि वहां अभी भी इससे बड़ा कोई मौजूद हो।