L'éponge la plus grande connue est de la taille d'un minivan, et son espèce reste inconnue
Au large de Hawaï, dans le Pacifique, se trouve l'éponge la plus grande jamais mesurée — de la taille d'un minivan — et son espèce n'a jamais été identifiée.
L'éponge la plus grande jamais mesurée repose sur une crête au fond de l'océan Pacifique près de Hawaï, elle est de la taille d'un minivan, et plus d'une décennie après sa découverte, personne ne peut dire de quelle espèce il s'agit.
Un animal de la taille d'un minivan, à 7 000 pieds de profondeur
En 2015, des scientifiques à bord du navire NOAA Okeanos Explorer explorait le Papahānaumokuākea Marine National Monument, une étendue protégée de l'océan dans le Pacifique. Deux véhicules téléguidés, nommés Deep Discoverer et Seirios, travaillaient à 2 130 mètres (environ 7 000 pieds) sous la surface lorsqu'ils ont aperçu l'animal sur une crête.
Il mesurait près de 3,7 mètres (12 pieds) de long, 2,1 mètres (7 pieds) de large et 1,5 mètre (5 pieds) de haut. La description de NOAA est celle que tout le monde répète : environ la taille d'un minivan.
Obtenir ces chiffres a nécessité de la précision. Deux faisceaux laser parallèles ont été projetés sur l'éponge afin que l'équipe puisse mesurer sa hauteur et sa largeur. Les photos prises par le second véhicule depuis le dessus ont aidé à déterminer sa longueur.
Plus grand que le record précédent, mais toujours sans nom
Le précédent détenteur de record était une éponge de verre appelée Aphrocallistes vastus, trouvée dans des eaux peu profondes au large de l'ouest du Canada. Elle mesurait 3,4 mètres de long, 0,5 mètre de large et 1,1 mètre de haut — longue, mais étroite et peu haute par rapport à la nouvelle découverte.
Les chercheurs n'ont pas prélevé de morceau du géant lui-même. Au lieu de cela, ils ont prélevé une éponge plus petite dans un endroit voisin qu'ils croyaient appartenir à la même espèce. Sous le microscope, ses minuscules parties squelettiques, appelées spicules, ont montré qu'elle appartenait à une famille d'éponges de verre appelée Rossellidae. L'espèce exacte n'a jamais été identifiée.
Cela rend la découverte encore plus étrange. L'expédition a effectué 18 plongées, et seulement deux éponges qui semblaient appartenir à cette espèce ont jamais été vues.
Les éponges de verre tirent leur nom de leurs squelettes délicats, faits de silice — le même matériau que le verre. Comme les autres éponges, ce sont des animaux qui font circuler l'eau de mer à travers leur corps pour filtrer de minuscules particules de nourriture. Leurs corps offrent également un abri à d'autres créatures marines, de sorte qu'une éponge aussi grande peut façonner la vie autour d'elle.
La question de l'âge n'a pas non plus de réponse
Combien de temps faut-il pour que quelque chose atteigne la taille d'un minivan ? Pour cette éponge, personne ne le sait. Mais on pense que d'autres grandes éponges vivent pendant des durées extraordinaires. Une étude de 2008 sur les éponges en fût géantes a suggéré que certains individus pouvaient avoir plus de 2 300 ans.
Savoir si l'éponge des grands fonds est proche de cet âge est inconnu. Le compte rendu de la découverte par les chercheurs a été publié dans la revue Marine Biodiversity en 2016, et son espèce et son âge restent des questions ouvertes.
Le biologiste marin de la NOAA, Daniel Wagner, a déclaré en 2016 que « la plus grande partie de notre planète se trouve dans les eaux profondes, la grande majorité d'entre elles n'ayant jamais été explorée. » Il a ajouté que la découverte d'une éponge aussi énorme et présumément vieille montre ce qu'on peut apprendre des environnements profonds et intacts comme le monument où elle a été trouvée.
Comme la majeure partie du fond marin n'a jamais été examinée par des caméras ou des véhicules, il pourrait y en avoir une encore plus grande là-bas.