Der größte bekannte Schwamm ist so groß wie ein Minivan – und seine Art ist unbekannt
Tief im Pazifik nahe Hawaiʻi liegt der größte je gemessene Schwamm – so groß wie ein Minivan – und seine Art wurde nie bestimmt.
Der größte je gemessene Schwamm sitzt auf einem Rücken tief im Pazifischen Ozean nahe Hawaiʻi, ungefähr so groß wie ein Minivan, und mehr als ein Jahrzehnt nach seiner Entdeckung kann niemand sagen, um welche Art es sich handelt.
Ein Tier von der Größe eines Minivans, 7.000 Fuß tief
Im Jahr 2015 erkundeten Wissenschaftler an Bord des NOAA-Schiffs Okeanos Explorer das Papahānaumokuākea Marine National Monument, ein geschütztes Meeresgebiet im Pazifik. Zwei ferngesteuerte Tauchroboter namens Deep Discoverer und Seirios arbeiteten 2.130 Meter (etwa 7.000 Fuß) unter der Oberfläche, als sie auf einem Rücken auf das Tier stießen.
Es war fast 3,7 Meter (12 Fuß) lang, 2,1 Meter (7 Fuß) breit und 1,5 Meter (5 Fuß) hoch. NOAAs eigene Beschreibung ist die, die alle wiederholen: etwa so groß wie ein Minivan.
Diese Zahlen zu ermitteln, erforderte einige Sorgfalt. Zwei parallele Laserstrahlen wurden auf den Schwamm projiziert, damit das Team seine Höhe und Breite messen konnte. Aufnahmen von oben, die das zweite Fahrzeug machte, halfen dabei, seine Länge zu bestimmen.
Größer als der alte Rekord, aber noch immer namenlos
Der bisherige Rekordhalter war ein Glasschwamm namens Aphrocallistes vastus, der in flacherem Wasser vor der Westküste Kanadas gefunden wurde. Er war 3,4 Meter lang, 0,5 Meter breit und 1,1 Meter hoch – lang, aber schmal und niedrig im Vergleich zum neuen Fund.
Die Forscher entnahmen dem Giganten selbst kein Stück. Stattdessen sammelten sie an einer nahen Stelle einen kleineren Schwamm, von dem sie annahmen, dass er zur selben Art gehörte. Unter dem Mikroskop zeigten seine winzigen Skelettteile, die Spicula, dass er zu einer Familie der Glasschwämme namens Rossellidae gehört. Die genaue Art wurde nie bestimmt.
Das macht den Fund noch seltsamer. Die Expedition unternahm 18 Tauchgänge, und nur zwei Schwämme, die dieser Art zu entsprechen schienen, wurden überhaupt gesichtet.
Glasschwämme sind nach ihrem zarten Skelett benannt, das aus Siliziumdioxid besteht – demselben Material wie Glas. Wie andere Schwämme sind sie Tiere, die Meerwasser durch ihren Körper ziehen, um winzige Nahrungspartikel herauszufiltern. Ihre Körper bieten zudem anderen Meereslebewesen Unterschlupf, ein so großer Schwamm kann also das Leben um sich herum prägen.
Auch die Frage nach dem Alter bleibt unbeantwortet
Wie lange dauert es, etwas von der Größe eines Minivans wachsen zu lassen? Für diesen Schwamm weiß es niemand. Von anderen großen Schwämmen nimmt man jedoch an, dass sie außergewöhnlich lange leben. Eine Studie aus dem Jahr 2008 über riesige Fassschwämme legte nahe, dass einige Exemplare mehr als 2.300 Jahre alt sein könnten.
Ob der Tiefseeschwamm auch nur annähernd so alt ist, ist unbekannt. Die Beschreibung des Fundes durch die Forscher wurde 2016 in der Fachzeitschrift Marine Biodiversity veröffentlicht, und seine Art und sein Alter sind noch immer offene Fragen.
Der NOAA-Meeresbiologe Daniel Wagner sagte 2016, „der größte Teil unseres Planeten liegt in tiefen Gewässern, von denen der weitaus größte Teil nie erforscht wurde“. Er fügte hinzu, dass der Fund eines so riesigen und vermutlich alten Schwamms zeigt, wie viel aus tiefen, unberührten Lebensräumen wie dem Monument, in dem er gefunden wurde, gelernt werden kann.
Da der größte Teil des Meeresbodens noch nie mit Kameras oder Fahrzeugen in Augenschein genommen wurde, könnte da draußen noch ein größerer existieren.