Algunas personas no pueden imaginar cosas despiertas, pero las ven en sueños

La mayoría de las personas puede cerrar los ojos y traer a la mente un rostro conocido, quizá una sonrisa o la forma en que le cae el pelo a alguien. Otras, en cambio, no pueden hacerlo de ninguna manera, por mucho que lo intenten. El nombre cotidiano de eso es afantasía: la incapacidad de imaginar cosas a voluntad. La parte extraña llega de noche. En un estudio con 205 personas, muchas de las que no pueden imaginar nada a propósito mientras están despiertas aseguraron ver imágenes en sus sueños.

Dos de los investigadores la tienen

La pregunta nació de los propios científicos. Derek Arnold y Loren Bouyer, de la Universidad de Queensland, en Australia, han tenido afantasía toda su vida. Ninguno de los dos puede formar deliberadamente una imagen mental. Sus sueños, sin embargo, no se parecen. Arnold puede imaginar sonidos, mientras que Bouyer puede imaginar la sensación del tacto. Cada uno sentía que las sensaciones de sus sueños coincidían con las que podía imaginar durante el día.

Trabajando con Merlin Monzel, de la Universidad de Bonn, en Alemania, se propusieron averiguar si otras personas con afantasía tenían la misma experiencia. La afantasía no siempre se limita a las imágenes. Trabajos anteriores encontraron que alrededor del 26 por ciento de las personas con afantasía no refiere ninguna experiencia imaginada de ningún tipo, y otros investigadores han clasificado a las personas en grupos, entre ellos quienes no pueden imaginar en ningún sentido y quienes solo tienen esa carencia en las imágenes.

Lo que contaron las 205 personas

El equipo examinó las respuestas a un cuestionario en línea de 205 personas. Las puntuaciones de imaginación visual situaron a 84 de ellas en un grupo de afantasía visual y a 121 en un grupo de comparación. Se preguntó a los participantes por sonidos, olores, sabores, tacto, la sensación de movimiento y el habla interna, que no es más que oír palabras en la mente. También informaron de con qué frecuencia aparecían esas sensaciones en sus sueños, con la opción de decir que no estaban seguros.

Dentro del grupo con afantasía, el 46 por ciento dijo que siempre tenía experiencias visuales en sus sueños, y cerca del 8 por ciento afirmó que nunca las tenía. Los investigadores no encontraron pruebas de que una visualización más intensa durante la vigilia se relacionara con sueños visuales más frecuentes.

Los sonidos y el habla interna se comportaron de otra manera. Quienes oían sonidos y conversaciones en sus sueños también tendían a usar sonidos imaginados y habla interna en la vida diaria, como ensayar mentalmente una conversación antes de hablar. Esos vínculos eran en general de débiles a moderados. En los tres cuestionarios, las personas fueron coherentes respecto a cuánto coincidían su imaginación despierta y sus sueños. Algunas describieron repetidamente una gran coincidencia, mientras que otras describieron diferencias sustanciales.

Por qué una imagen puede aparecer al dormir y no a voluntad

Eso sigue sin estar claro. Una posible explicación tiene que ver con cómo funcionan en conjunto las regiones del cerebro que intervienen en la imaginación. Los investigadores sugieren que los problemas para coordinar esta actividad podrían mantenerse durante el sueño en algunas personas, mientras que en otras cambiarían. El estudio no midió la actividad cerebral, así que esa idea sigue sin comprobarse.

Hay otros límites que conviene tener en cuenta. Los hallazgos dependen de que las personas describan sus propias experiencias y recuerden sus sueños. Además, quienes estaban en el grupo con afantasía eran más propensos a no estar seguros de si una sensación concreta había aparecido en un sueño. El grupo incluía a algunas personas con imaginación visual débil junto a otras que no referían ninguna.

Futuros estudios del sueño podrían acercarse más a la experiencia en sí despertando a los participantes justo después de un sueño y preguntándoles qué recuerdan.