Certaines personnes ne peuvent rien visualiser éveillées mais voient des images dans leurs rêves

La plupart des gens peuvent fermer les yeux et faire apparaître un visage familier, peut-être un sourire ou la façon dont les cheveux de quelqu'un retombent. Certaines personnes n'y parviennent pas du tout, quels que soient leurs efforts. Le nom courant pour cela est l'aphantasie : l'incapacité à se représenter des choses à volonté. La bizarrerie survient la nuit. Dans une étude portant sur 205 personnes, beaucoup de celles qui ne peuvent rien visualiser volontairement à l'état éveillé ont tout de même rapporté voir des images dans leurs rêves.

Deux des chercheurs en sont eux-mêmes atteints

La question est venue des scientifiques eux-mêmes. Derek Arnold et Loren Bouyer, de l'Université du Queensland en Australie, sont aphantasiques depuis toujours. Ni l'un ni l'autre ne peut former délibérément une image mentale. Leurs rêves ne se ressemblent pas pour autant. Arnold peut imaginer des sons, tandis que Bouyer peut imaginer la sensation du toucher. Chacun estimait que les sensations de ses rêves correspondaient à celles qu'il pouvait imaginer le jour.

En collaboration avec Merlin Monzel, de l'Université de Bonn en Allemagne, ils ont cherché à savoir si d'autres personnes aphantasiques vivaient la même expérience. L'aphantasie ne concerne pas toujours uniquement les images. Des travaux antérieurs ont montré qu'environ 26 % des personnes aphantasiques ne rapportent aucune expérience imaginée, quelle qu'elle soit, et d'autres chercheurs ont classé les personnes en groupes, notamment celles qui ne peuvent rien imaginer dans aucun sens et celles dont la seule lacune concerne les images.

Ce qu'ont rapporté les 205 personnes

L'équipe a examiné les réponses à un questionnaire en ligne de 205 personnes. Les scores d'imagination visuelle ont placé 84 d'entre elles dans un groupe d'aphantasie visuelle et 121 dans un groupe de comparaison. Les participants ont été interrogés sur les sons, les odeurs, les goûts, le toucher, la sensation de mouvement et la parole intérieure, ce qui signifie simplement entendre des mots dans son esprit. Ils ont aussi indiqué à quelle fréquence ces sensations apparaissaient dans leurs rêves, avec la possibilité de dire qu'ils n'étaient pas sûrs.

Au sein du groupe aphantasique, 46 % ont déclaré avoir toujours des expériences visuelles dans leurs rêves, et environ 8 % ont dit ne jamais en avoir. Les chercheurs n'ont trouvé aucune preuve qu'une visualisation plus forte à l'état éveillé s'accompagne de rêves visuels plus fréquents.

Les sons et la parole intérieure se comportaient différemment. Les personnes qui entendaient des sons et des conversations dans leurs rêves avaient aussi tendance à utiliser des sons imaginés et la parole intérieure dans la vie quotidienne, par exemple en répétant mentalement une conversation avant de parler. Ces liens étaient généralement faibles à modérés. Dans les trois questionnaires, les personnes étaient cohérentes quant à la correspondance entre leur imagination éveillée et leurs rêves. Certaines décrivaient à plusieurs reprises une correspondance étroite, tandis que d'autres décrivaient des différences substantielles.

Pourquoi une image peut apparaître pendant le sommeil et non à la demande

Cela reste flou. Une explication possible tient à la façon dont les régions cérébrales impliquées dans l'imagination travaillent ensemble. Les chercheurs suggèrent qu'une difficulté à coordonner cette activité pourrait persister pendant le sommeil chez certaines personnes, tout en changeant chez d'autres. L'étude n'a pas mesuré l'activité cérébrale, cette idée reste donc non testée.

D'autres limites sont à garder en tête. Les résultats reposent sur la description que les gens font de leurs propres expériences et sur leur souvenir de leurs rêves. Les membres du groupe aphantasique étaient aussi plus susceptibles de ne pas être sûrs qu'une sensation particulière se soit produite dans un rêve. Le groupe comprenait des personnes ayant une faible imagination visuelle aux côtés de celles n'en rapportant aucune.

De futures études sur le sommeil pourraient s'approcher davantage de l'expérience elle-même en réveillant les participants immédiatement après un rêve et en leur demandant ce dont ils se souviennent.