Los sacrificios de niños incas recibieron drogas antes de morir, según las momias

Ocho niños sacrificados por los incas en altas cumbres de Sudamérica, hace unos 500 años, recibieron drogas en las semanas y los meses previos a su muerte. Su propio cabello y sus uñas, preservados por el frío, fueron lo que lo reveló.

Los niños fueron hallados como momias congeladas cerca de picos volcánicos de Perú y Argentina, entre ellos el monte Ampato y el monte Llullaillaco. Como el aire frío y bajo en oxígeno mantuvo sus cuerpos casi intactos, los investigadores pudieron analizar pequeñas muestras de cabello y uñas en busca de rastros de lo que los niños habían consumido en vida. El cabello y las uñas crecen lentamente y atrapan esos rastros en su interior, por lo que funcionan como un registro de los meses previos a la muerte.

Se encontraron drogas en todas las muestras de cabello analizadas

El equipo buscó una serie de sustancias que alteran la mente, incluidos estimulantes, alucinógenos y compuestos vinculados a plantas medicinales, en muestras de las ocho momias. La cocaína y la benzoilecgonina, la sustancia que produce el cuerpo cuando descompone la cocaína, aparecieron en las seis muestras de cabello analizadas. Eso encaja con el masticado de hojas de coca, una práctica profundamente arraigada en la cultura andina. Masticar hojas de coca puede ahuyentar el hambre y el cansancio, por lo que pudo haber ayudado a los niños a sobrellevar las exigencias físicas de un largo viaje por las montañas.

Dos de los niños, uno de Chuscha y otro de Llullaillaco, también mostraron rastros de un compuesto llamado cocaetileno. El cuerpo lo produce solo cuando la cocaína y el alcohol están presentes al mismo tiempo, lo que significa que esos niños habían consumido ambos. El alcohol probablemente se bebió como chicha, una cerveza hecha de maíz que desempeñaba un papel importante en las ceremonias religiosas incas.

Una niña había consumido algo del Amazonas

El resultado más llamativo provino de las uñas de una niña de 14 años conocida como la Doncella de Ampato, o Juanita. Sus uñas contenían harmina, una sustancia presente en varias plantas, incluida una liana que crece en la selva amazónica y se usa para elaborar ayahuasca. La harmina puede afectar el estado de ánimo. Los investigadores no pudieron determinar exactamente qué planta se le había dado a la niña, pero la misma sustancia ya se había encontrado antes en otras dos momias infantiles del monte Ampato. Eso plantea la posibilidad de que plantas del Amazonas fueran llevadas a los Andes para uso ritual.

Mensajeros de los dioses

Los niños murieron en un ritual llamado capacocha, una de las ceremonias religiosas más importantes del Imperio inca. Se realizaba para marcar acontecimientos como la muerte o la ascensión de un gobernante, grandes festividades, o para aplacar a los dioses en tiempos de desastre natural. Los niños eran elegidos de todo el imperio por cualidades como una belleza excepcional y pureza física. A menudo eran llevados a la capital, Cusco, para ceremonias, y luego enviados en procesiones que podían durar meses por terrenos difíciles hasta sitios sagrados, donde eran enterrados con textiles finos, cerámica y figurillas preciosas.

La arqueóloga Dagmara Socha, de la Universidad de Varsovia, una de las investigadoras, dijo que los niños "eran considerados mensajeros sagrados que seguirían desempeñando un papel importante después de la muerte", y que su preparación "pudo haber tenido por objeto, por tanto, ayudarlos a soportar el viaje y llegar a su destino final en las mejores condiciones posibles".

Dijo que lo que más la sorprendió fue la diversidad de los resultados: el uso de coca parece haber sido común, pero las otras sustancias variaban mucho de un niño a otro. En sus palabras, esto sugiere que la preparación de los niños fue "mucho más compleja y variada" de lo que se pensaba. Los hallazgos se publicaron en la revista Antiquity.