Les enfants sacrifiés par les Incas recevaient des drogues avant de mourir, révèlent les momies

Huit enfants sacrifiés par les Incas sur de hauts sommets d'Amérique du Sud, il y a environ 500 ans, ont reçu des drogues dans les semaines et les mois précédant leur mort. Ce sont leurs propres cheveux et ongles, préservés par le froid, qui l'ont révélé.

Les enfants ont été retrouvés sous forme de momies gelées près de sommets volcaniques du Pérou et d'Argentine, dont le mont Ampato et le mont Llullaillaco. L'air froid et pauvre en oxygène ayant conservé leurs corps presque intacts, les chercheurs ont pu analyser de petits échantillons de cheveux et d'ongles à la recherche de traces de ce que les enfants avaient absorbé de leur vivant. Les cheveux et les ongles poussent lentement et emprisonnent ces traces, ce qui en fait un enregistrement des mois précédant la mort.

Des drogues retrouvées dans chaque échantillon de cheveux analysé

L'équipe a recherché toute une série de substances psychoactives, notamment des stimulants, des hallucinogènes et des composés liés à des plantes médicinales, dans les échantillons des huit momies. La cocaïne et la benzoylecgonine, la substance que l'organisme produit lorsqu'il décompose la cocaïne, ont été détectées dans les six échantillons de cheveux analysés. Cela correspond à la mastication de feuilles de coca, une pratique profondément ancrée dans la culture andine. Mâcher des feuilles de coca permet de repousser la faim et la fatigue, ce qui a peut-être aidé les enfants à supporter les exigences physiques d'un long voyage à travers les montagnes.

Deux des enfants, l'un provenant de Chuscha et l'autre de Llullaillaco, présentaient aussi des traces d'un composé appelé cocaéthylène. L'organisme ne le fabrique que lorsque la cocaïne et l'alcool sont présents en même temps, ce qui signifie que ces enfants avaient absorbé les deux. L'alcool était probablement consommé sous forme de chicha, une bière de maïs qui jouait un rôle important dans les cérémonies religieuses incas.

Une jeune fille avait absorbé une substance venue d'Amazonie

Le résultat le plus frappant provient des ongles d'une jeune fille de 14 ans connue sous le nom de Demoiselle d'Ampato, ou Juanita. Ses ongles contenaient de l'harmine, une substance présente dans plusieurs plantes, dont une liane qui pousse dans la forêt amazonienne et sert à préparer l'ayahuasca. L'harmine peut influer sur l'humeur. Les chercheurs n'ont pas pu déterminer exactement quelle plante avait été administrée à la jeune fille, mais la même substance avait déjà été trouvée chez deux autres momies d'enfants du mont Ampato. Cela laisse penser que des plantes d'Amazonie étaient transportées jusque dans les Andes à des fins rituelles.

Messagers des dieux

Les enfants sont morts lors d'un rituel appelé capacocha, l'une des cérémonies religieuses les plus importantes de l'Empire inca. Il était célébré pour marquer des événements tels que la mort ou l'avènement d'un souverain, de grandes fêtes, ou pour apaiser les dieux en cas de catastrophe naturelle. Des enfants étaient choisis dans tout l'empire pour des qualités comme une beauté exceptionnelle et une pureté physique. Ils étaient souvent emmenés dans la capitale, Cusco, pour les cérémonies, puis envoyés en processions qui pouvaient durer des mois sur des terrains difficiles jusqu'à des sites sacrés, où ils étaient enterrés avec de beaux textiles, de la poterie et de précieuses statuettes.

L'archéologue Dagmara Socha, de l'université de Varsovie, l'une des chercheuses, a déclaré que les enfants « étaient considérés comme des messagers sacrés qui continueraient de jouer un rôle important après leur mort », et que leur préparation « pouvait donc avoir été destinée à les aider à supporter le voyage et à atteindre leur destination finale dans le meilleur état possible ».

Elle a dit que ce qui l'avait le plus surprise était la diversité des résultats : l'usage de la coca semble avoir été courant, mais les autres substances variaient beaucoup d'un enfant à l'autre. Selon elle, cela suggère que la préparation des enfants était « bien plus complexe et variée » qu'on ne le pensait. Les résultats ont été publiés dans la revue Antiquity.