Comment la déforestation autour du lac d'Iseo a préparé deux vagues géantes
Le défrichement médiéval au-dessus d'un lac italien a poussé davantage de boue dans l'eau, jusqu'à ce que des séismes projettent des vagues de plus de 50 mètres sur les rives.
Les tsunamis ne sont pas qu'un phénomène océanique. Dans certaines conditions, ils se produisent aussi dans les lacs, et au lac d'Iseo, dans le nord de l'Italie, ils se sont produits deux fois au Moyen Âge. Les chercheurs qui ont étudié le lac affirment que les populations locales ont contribué à préparer le terrain dans les deux cas, en défrichant les forêts qui maintenaient le fond du lac. Le même type d'accumulation se produit aujourd'hui dans des lacs du monde entier.
Le fond du lac était doux jusqu'à ce que les arbres disparaissent
L'Oglio se jette à l'extrémité nord du lac d'Iseo et y dépose sa charge de boue et de sable, formant un banc en éventail sous l'eau. Avant le Moyen Âge, la forêt couvrait ce banc. Quand la pluie tombait, le sol meuble dévalait les pentes, mais des réseaux denses de racines d'arbres et de champignons ralentissaient ce ruissellement et maintenaient le terrain en place. Sous l'eau, les pentes restaient douces, s'inclinant lentement vers le point le plus profond du lac, à environ 250 mètres.
Cela a commencé à changer vers la chute de l'Empire romain. Au fil des siècles suivants, les forêts autour du delta ont été supprimées pour le pâturage et l'exploitation minière, la population humaine a augmenté, et en moyenne trois fois plus de boue et de sable ont été déversés chaque année dans le lac. Sur deux mille ans d'utilisation croissante des terres, la quantité de sédiments atteignant le lac a triplé. Elle s'est accumulée à l'extrémité nord, et les bancs sous-marins sont devenus plus raides et moins stables, jusqu'à être, en quelque sorte, prêts à s'effondrer.
Un effondrement en 1117, un autre en 1222
Le lac se trouve sous les Alpes italiennes, où les mêmes forces qui ont bâti les montagnes déclenchent encore un séisme de temps à autre. En 1117 de notre ère, un séisme près de Vérone, de magnitude 6,5, a secoué les bancs devenus raides jusqu'à ce qu'ils cèdent. L'effondrement a envoyé un volume énorme de boue glisser vers les eaux profondes, poussant l'eau devant lui. Dans les modèles informatiques des chercheurs, les vagues dans la partie nord du lac ont atteint plus de 50 mètres et ont déferlé jusqu'à 2,7 kilomètres à l'intérieur des terres, avec moins d'une minute d'avertissement. Près de la ville d'Iseo, des vagues d'environ 5,5 mètres sont arrivées environ sept minutes après le glissement de terrain. Monte Isola, l'île au milieu du lac, a divisé les vagues et partiellement protégé les villes derrière elle.
Un manuscrit du XIIe siècle conservé aujourd'hui à la Bibliothèque vaticane décrit la catastrophe : « Le lac déborda tellement que très peu des habitants des villages voisins échappèrent à ce danger. De nombreux châteaux et forteresses s'effondrèrent aussi misérablement, avec la destruction de leurs occupants. »
Les gens ont reconstruit, et ont continué à cultiver et à faire paître les mêmes coteaux. À peine plus d'un siècle plus tard, en 1222 de notre ère, un séisme près de Brescia, de magnitude 6,0, a déclenché un second effondrement. Cette fois, les vagues ont culminé à environ 13 mètres et ont déferlé jusqu'à 1 kilomètre à l'intérieur des terres. La ville d'Iseo elle-même a vu des vagues d'environ 2 mètres.
Huit siècles de boue plus tard, les rives sont saturées
Depuis ce second effondrement, plus de huit siècles d'érosion ont reconstruit le delta et l'ont de nouveau rendu plus raide. Le lac d'Iseo possède aujourd'hui le littoral le plus densément bâti de tous les lacs des Alpes italiennes, si bien que les chercheurs estiment qu'un tsunami comparable à ceux du Moyen Âge causerait aujourd'hui des dévastations graves, vu le nombre de personnes qui vivent et construisent le long de l'eau.
Le problème ne se limite pas à l'Italie. Une comparaison mondiale des lacs a montré que l'érosion d'origine humaine a atteint ses niveaux les plus élevés depuis l'ère industrielle, surchargeant progressivement les deltas en de nombreux endroits. Les chercheurs avertissent que des effondrements catastrophiques similaires pourraient devenir plus probables à l'avenir.