Wie die Rodung der Wälder rund um den Iseosee zwei gigantische Wellen auslöste

Tsunamis sind kein reines Ozeanphänomen. Unter den richtigen Bedingungen entstehen sie auch in Seen – und am Iseosee in Norditalien geschah das im Mittelalter gleich zweimal. Forschende, die den See untersucht haben, sagen, die dort lebenden Menschen hätten beide Ereignisse mit vorbereitet, indem sie die Wälder rodeten, die den Seegrund zusammengehalten hatten. Eine ähnliche Entwicklung vollzieht sich heute an Seen auf der ganzen Welt.

Der Seegrund war sanft geneigt, bis die Bäume fielen

Der Oglio mündet in das Nordende des Iseosees und lagert dort seine Fracht aus Schlamm und Sand ab, wodurch eine fächerförmige Bank unter Wasser entsteht. Vor dem Mittelalter war diese Bank von Wald bedeckt. Wenn es regnete, wurde lockerer Boden den Hang hinuntergespült, doch dichte Netze aus Baumwurzeln und Pilzen bremsten ihn und hielten den Boden fest. Unter Wasser blieben die Hänge sanft und neigten sich langsam zum tiefsten Punkt des Sees, etwa 250 Meter hinab.

Das begann sich um den Untergang des Römischen Reiches zu ändern. In den folgenden Jahrhunderten wurden die Wälder rund um das Delta für Weideland und Bergbau gerodet, die Bevölkerung wuchs, und im Durchschnitt gelangten jedes Jahr dreimal so viel Schlamm und Sand in den See. Über zweitausend Jahre zunehmender Landnutzung verdreifachte sich die Menge an Sediment, die den See erreichte. Es sammelte sich am Nordende an, und die Unterwasserbänke wurden steiler und instabiler, bis sie praktisch nur noch auf ihren Einsturz warteten.

Ein Einsturz 1117, ein weiterer 1222

Der See liegt am Fuß der italienischen Alpen, wo dieselben Kräfte, die die Berge aufgebaut haben, noch immer gelegentlich Erdbeben auslösen. Im Jahr 1117 n. Chr. erschütterte ein Erdbeben der Stärke 6.5 bei Verona die versteilten Bänke, bis sie nachgaben. Der Einsturz schickte eine gewaltige Menge Schlamm in tiefes Wasser und drückte das Wasser vor sich her. In den Computermodellen der Forschenden stiegen die Wellen im Nordteil des Sees auf mehr als 50 Meter und reichten bis zu 2.7 Kilometer landeinwärts – bei weniger als einer Minute Vorwarnung. Nahe der Stadt Iseo erreichten Wellen von etwa 5.5 Metern rund sieben Minuten nach dem Erdrutsch das Ufer. Monte Isola, die Insel in der Mitte des Sees, teilte die Wellen und schirmte die dahinterliegenden Orte teilweise ab.

Ein Manuskript aus dem 12. Jahrhundert, das heute in der Vatikanischen Bibliothek aufbewahrt wird, beschreibt die Katastrophe: \"Der See trat so stark über die Ufer, dass nur sehr wenige der Bewohner der umliegenden Dörfer dieser Gefahr entkamen. Auch viele Burgen und Festungen stürzten kläglich ein, samt der Vernichtung ihrer Bewohner.\"

Die Menschen bauten wieder auf und bewirtschafteten und beweideten dieselben Hänge weiter. Gut ein Jahrhundert später, im Jahr 1222 n. Chr., löste ein Erdbeben der Stärke 6.0 bei Brescia einen zweiten Einsturz aus. Diesmal erreichten die Wellen Spitzenwerte von etwa 13 Metern und liefen bis zu 1 Kilometer landeinwärts. Die Stadt Iseo selbst bekam Wellen von etwa 2 Metern zu spüren.

Acht Jahrhunderte Schlamm später sind die Ufer dicht besiedelt

Seit jenem zweiten Einsturz haben mehr als acht Jahrhunderte Erosion das Delta wieder aufgebaut und erneut versteilt. Der Iseosee hat heute die am dichtesten bebaute Uferlinie aller Seen in den italienischen Alpen; die Forschenden sagen daher, ein mit den mittelalterlichen Ereignissen vergleichbarer Tsunami würde heute schwere Verwüstungen anrichten, wenn man bedenkt, wie viele Menschen am Wasser leben und bauen.

Das Problem beschränkt sich nicht auf Italien. Ein weltweiter Vergleich von Seen zeigte, dass die vom Menschen verursachte Erosion ihren höchsten Stand seit der Industrieära erreicht hat und Deltas vielerorts zunehmend überlastet. Die Forschenden warnen, dass ähnliche katastrophale Einstürze künftig wahrscheinlicher werden könnten.