Cómo la tala de bosques alrededor del lago Iseo preparó dos olas gigantes

Los tsunamis no son solo un fenómeno oceánico. En las condiciones adecuadas, también ocurren en lagos, y en el lago Iseo, en el norte de Italia, sucedieron dos veces durante la Edad Media. Los investigadores que estudiaron el lago afirman que la población que vivía allí contribuyó a preparar el terreno para ambos, al talar los bosques que mantenían unido el fondo del lago. Hoy se está produciendo una acumulación similar en lagos de todo el mundo.

El fondo del lago era suave hasta que talaron los árboles

El río Oglio desemboca en el extremo norte del lago Iseo y allí deposita su carga de barro y arena, formando un banco en forma de abanico bajo el agua. Antes de la Edad Media, un bosque cubría ese banco. Cuando llovía, el suelo suelto se deslizaba pendiente abajo, pero densas redes de raíces de árboles y hongos lo frenaban y mantenían el terreno en su sitio. Bajo el agua, las pendientes seguían siendo suaves y se inclinaban lentamente hacia el punto más profundo del lago, a unos 250 metros.

Eso empezó a cambiar hacia la caída del Imperio romano. Durante los siglos siguientes, los bosques alrededor del delta se talaron para pastos y minería, la población humana creció y, en promedio, cada año se vertieron al lago tres veces más barro y arena. A lo largo de dos mil años de uso intensificado del suelo, la cantidad de sedimentos que llegaba al lago se triplicó. Se acumularon en el extremo norte, y los bancos sumergidos se volvieron más empinados y menos estables, hasta que, en la práctica, quedaron a la espera de derrumbarse.

Un colapso en 1117, otro en 1222

El lago se encuentra al pie de los Alpes italianos, donde las mismas fuerzas que formaron las montañas todavía provocan algún terremoto ocasional. En 1117 d. C., un terremoto cerca de Verona, de magnitud 6.5, sacudió los bancos ya empinados hasta que cedieron. El colapso hizo que un enorme volumen de barro se deslizara hacia aguas profundas, empujando el agua que tenía delante. En los modelos informáticos de los investigadores, las olas en la parte norte del lago superaron los 50 metros y llegaron hasta 2.7 kilómetros tierra adentro, con menos de un minuto de aviso. Cerca de la localidad de Iseo, olas de unos 5.5 metros llegaron aproximadamente siete minutos después del deslizamiento. Monte Isola, la isla en medio del lago, dividió las olas y protegió en parte a las localidades situadas detrás.

Un manuscrito del siglo XII que hoy se conserva en la Biblioteca Vaticana describe el desastre: "El lago se desbordó tanto que muy pocos de los habitantes de las aldeas cercanas escaparon de este peligro. Muchos castillos y fortalezas también se derrumbaron miserablemente, con la destrucción de sus habitantes."

La gente reconstruyó y siguió cultivando y pastoreando las mismas laderas. Poco más de un siglo después, en 1222 d. C., un terremoto cerca de Brescia, de magnitud 6.0, desencadenó un segundo colapso. Esta vez las olas alcanzaron un máximo de unos 13 metros y llegaron hasta 1 kilómetro tierra adentro. La propia localidad de Iseo vio olas de unos 2 metros.

Ocho siglos de lodo después, las orillas están atestadas

Desde aquel segundo colapso, más de ocho siglos de erosión han reconstruido el delta y lo han vuelto a hacer más empinado. El lago Iseo tiene ahora la orilla más densamente construida de todos los lagos de los Alpes italianos, por lo que los investigadores afirman que un tsunami comparable a los medievales causaría hoy una devastación severa, dado cuánta gente vive y construye junto al agua.

El problema no se limita a Italia. Una comparación mundial de lagos mostró que la erosión provocada por el ser humano ha alcanzado sus niveles más altos desde la era industrial, sobrecargando progresivamente los deltas en muchos lugares. Los investigadores advierten de que colapsos catastróficos similares podrían volverse más probables en el futuro.