Du sang de dinosaure découvert dans des os vieux de 115 millions d'années

Des scientifiques ont trouvé des traces de sang dans des os de dinosaure vieux de 115 millions d'années, et cette fois, ils affirment que les preuves sont chimiques, et non une simple forme dans la roche. La découverte suggère que certains matériaux biologiques délicats peuvent survivre bien plus longtemps que la plupart des chercheurs ne le pensaient possible.

Les cellules sanguines se trouvaient encore dans les minuscules canaux de l'os

Le dinosaure est Aratasaurus museunacionali, un dinosaure carnivore bipède dont les restes ont été trouvés dans le nord-est du Brésil. Une équipe internationale dirigée par l'Université Curtin a examiné ses os des membres et a découvert de nombreux globules rouges minéralisés, toujours logés dans les canaux vasculaires — les étroits tunnels qui transportaient autrefois les vaisseaux sanguins à travers l'os.

L'analyse chimique a ensuite révélé des molécules d'hème préservées. L'hème est la partie de la substance transporteuse d'oxygène dans les globules rouges qui capte réellement l'oxygène, et sa découverte à l'intérieur des cellules fossilisées est ce qui en fait une confirmation chimique plutôt qu'une supposition. Des études antérieures avaient repéré des structures ressemblant à des cellules sanguines dans d'anciens fossiles, mais n'avaient pas montré que ces molécules particulières étaient encore présentes à l'intérieur. L'équipe a également trouvé des acides aminés liés au collagène, la matière résistante qui donne leur solidité aux os et aux tissus conjonctifs.

Un minéral a transformé le site d'enfouissement en capsule temporelle

La préservation semble liée à un minéral appelé hausmannite, qui a contribué à stabiliser les cellules sanguines fossilisées et à maintenir intactes leurs composantes moléculaires sur une immense période géologique. En effet, il a construit une capsule temporelle naturelle autour de preuves microscopiques de la biologie de l'animal.

L'endroit où le dinosaure a été enterré a probablement compté aussi. Les chercheurs soupçonnent que l'animal a été recouvert rapidement par des sédiments, dans un endroit pauvre en oxygène et riche en activité microbienne. Ces conditions ont peut-être protégé des matériaux qui, normalement, se seraient décomposés et auraient disparu.

Les travaux ont été publiés dans les Proceedings of the National Academy of Sciences et ont réuni des scientifiques de l'École des sciences de la Terre et planétaires de l'Université Curtin, de l'Agence japonaise pour les sciences et technologies marines et terrestres, du Musée national du Brésil, de l'Université régionale de Cariri et de l'Université Johns Hopkins.

Pourquoi une seule vieille cellule sanguine change la recherche de vie ancienne

Les paléontologues avaient longtemps supposé que les molécules liées au sang ne pouvaient pas survivre à un temps aussi profond. Kliti Grice, professeur émérite John Curtin qui a dirigé l'étude, a qualifié le résultat de découverte marquante et a déclaré qu'il étend le registre fossile connu du sang tout en offrant une fenêtre moléculaire directe sur la physiologie d'animaux disparus depuis longtemps.

Grice a également déclaré que les résultats remettent en question des hypothèses de longue date selon lesquelles certaines molécules biologiques, comme la substance transporteuse d'oxygène dans les globules rouges, ne peuvent pas survivre au temps profond, ouvrant de nouvelles voies pour étudier l'évolution du sang, du métabolisme et même des niveaux d'activité chez les animaux anciens.

Martin Van Kranendonk, directeur de l'École des sciences de la Terre et planétaires de l'Université Curtin, a déclaré que les résultats changent la façon dont les chercheurs comprennent la préservation des structures moléculaires sur de vastes échelles de temps. Une conséquence pratique est que d'autres fossiles pourraient déjà contenir des informations moléculaires que les examens ordinaires ont négligées. Une autre est plus lointaine : si des structures biologiques fragiles peuvent durer des millions d'années dans les bonnes conditions, cela pourrait aider les scientifiques à savoir quoi chercher lorsqu'ils traquent des traces de vie ancienne dans des environnements extrêmes, y compris au-delà de la Terre.