Hallan sangre de dinosaurio dentro de huesos de 115 millones de años

Los científicos han hallado rastros de sangre en huesos de dinosaurio de 115 millones de años y, esta vez, aseguran que la evidencia es química, no solo una forma en la roca. El hallazgo sugiere que cierto material biológico delicado puede sobrevivir mucho más de lo que la mayoría de los investigadores creía posible.

Los glóbulos rojos seguían dentro de los diminutos canales del propio hueso

El dinosaurio es Aratasaurus museunacionali, un dinosaurio carnívoro y bípedo cuyos restos fueron hallados en el noreste de Brasil. Un equipo internacional liderado por la Universidad de Curtin examinó los huesos de sus extremidades y encontró numerosos glóbulos rojos mineralizados que aún permanecían dentro de los canales vasculares: los estrechos túneles que alguna vez transportaron vasos sanguíneos a través del hueso.

El análisis químico reveló después moléculas de hemo conservadas. El hemo es la parte de la sustancia transportadora de oxígeno de los glóbulos rojos que se aferra al oxígeno, y hallarlo dentro de las células fosilizadas es lo que convierte esto en una confirmación química y no en una conjetura. Estudios anteriores habían detectado estructuras que parecían glóbulos rojos en fósiles antiguos, pero no habían demostrado que esas moléculas concretas siguieran presentes en su interior. El equipo también encontró aminoácidos vinculados al colágeno, el material resistente que da fuerza a los huesos y al tejido conectivo.

Un mineral convirtió el lugar del enterramiento en una cápsula del tiempo

La conservación parece estar ligada a un mineral llamado hausmannita, que ayudó a estabilizar los glóbulos rojos fosilizados y a mantener intactas sus piezas moleculares a lo largo de un enorme lapso de tiempo geológico. En la práctica, construyó una cápsula del tiempo natural alrededor de la evidencia microscópica de la biología del animal.

El lugar donde fue enterrado el dinosaurio probablemente también importó. Los investigadores sospechan que el animal quedó cubierto por sedimentos rápidamente, en un sitio con poco oxígeno y mucha actividad microbiana. Esas condiciones podrían haber protegido material que, en circunstancias normales, se habría descompuesto y desaparecido.

El trabajo se publicó en las Proceedings of the National Academy of Sciences y reunió a científicos de la Escuela de Ciencias de la Tierra y Planetarias de la Universidad de Curtin, la Agencia Japonesa de Ciencia y Tecnología Marítimo-Terrestre, el Museo Nacional de Brasil, la Universidad Regional de Cariri y la Universidad Johns Hopkins.

Por qué un viejo glóbulo rojo cambia la búsqueda de vida antigua

Los paleontólogos habían asumido durante mucho tiempo que las moléculas relacionadas con la sangre no podían sobrevivir a un tiempo tan profundo. Kliti Grice, profesora distinguida John Curtin que dirigió el estudio, calificó el resultado de descubrimiento histórico y afirmó que amplía el registro fósil conocido de la sangre y ofrece una ventana molecular directa a la fisiología de animales extintos hace mucho tiempo.

Grice también dijo que los hallazgos cuestionan suposiciones arraigadas de que ciertas moléculas biológicas, como la sustancia transportadora de oxígeno de los glóbulos rojos, no pueden sobrevivir al tiempo profundo, lo que abre nuevas vías para estudiar la evolución de la sangre, el metabolismo e incluso los niveles de actividad de los animales antiguos.

Martin Van Kranendonk, director de la Escuela de Ciencias de la Tierra y Planetarias de la Universidad de Curtin, dijo que los resultados están cambiando la forma en que los investigadores entienden la conservación de las estructuras moleculares a lo largo de escalas de tiempo enormes. Una consecuencia práctica es que otros fósiles podrían albergar ya información molecular que los exámenes habituales han pasado por alto. Otra va más lejos: si las estructuras biológicas frágiles pueden durar millones de años en las condiciones adecuadas, eso podría ayudar a los científicos a saber qué buscar cuando rastrean vestigios de vida antigua en entornos extremos, incluidos los que están más allá de la Tierra.