Une tombe sibérienne vieille de 2 800 ans pourrait montrer un usage du cannabis avant un sacrifice humain

Il y a environ 2 800 ans, des populations du sud de la Sibérie pourraient avoir consommé du cannabis dans le cadre d'une cérémonie funéraire, et l'une des hypothèses est qu'il servait à calmer des personnes sur le point d'être tuées en sacrifice. L'indice provient d'un tumulus où des graines de cannabis et des traces chimiques de la plante ont été retrouvées dans des cheveux humains, dans la même tombe.

Un tumulus édifié pour des funérailles scythes

La tombe se trouve sur le site archéologique de Tunnug, dans la vallée d'Uyuk, au sud de la Sibérie. Les chercheurs la décrivent comme un tumulus royal. En son centre, ils ont découvert quatre structures en bois abritant plusieurs cercueils faits de troncs. Au-dessus de ces structures en bois gisaient des squelettes de chevaux. Selon les chercheurs, ces chevaux faisaient autrefois partie de ce qu'ils appellent une cavalcade spectrale, une tradition funéraire des nomades scythes dans laquelle des chevaux et des humains étaient sacrifiés. Le tumulus n'était donc pas seulement un lieu où l'on déposait un corps. Il a été le théâtre d'une cérémonie au cours de laquelle des êtres vivants ont été tués et enterrés aux côtés du défunt.

Plus de mille graines, et des cheveux porteurs de traces

À l'intérieur des structures funéraires, l'équipe a trouvé des amas de minuscules graines de Cannabis ruderalis, un type sauvage de cannabis. Au total, il y avait plus de 1 000 graines entières et environ 500 partielles. La datation au carbone, qui estime l'âge à partir de restes de matière autrefois vivante, les situe entre 800 et 760 av. J.-C., ce qui en fait la plus ancienne preuve d'usage du cannabis jamais trouvée. La même tombe a également livré plusieurs échantillons de cheveux humains. Lorsque les cheveux ont été analysés, ils ont montré des signaux correspondant au cannabinol et au THC, les substances du cannabis qui modifient la façon dont une personne se sent et pense. Les tests n'ont pas pu montrer quelle quantité de drogue quiconque avait prise, et les graines et les cheveux ne prouvent pas à eux seuls qu'une personne a fumé ou ingéré quoi que ce soit. Ce qu'ils montrent, c'est que la plante et sa chimie étaient présentes dans une même sépulture.

Pourquoi trois siècles comptent

Des preuves antérieures d'usage du cannabis avaient été trouvées dans un cimetière en Chine daté d'environ 500 av. J.-C. La tombe sibérienne recule cette date de trois siècles. Au Ve siècle av. J.-C., l'historien grec Hérodote a écrit que les nomades scythes inhalaient les fumées de graines de chanvre brûlées. L'étude note que le cannabis venait probablement d'Asie et qu'il était cultivé il y a des milliers d'années pour la corde et le tissu, et il y a 6 000 ans comme culture destinée à ses graines riches en huile. On ne sait pas quand les humains ont remarqué pour la première fois l'effet de la plante sur l'esprit.

Gino Caspari, archéologue à l'Institut Max Planck de géoanthropologie de Jena, en Allemagne, et premier auteur de l'étude, a déclaré que les traces moléculaires dans les cheveux et les graines de cannabis provenaient de la même tombe et suggèrent que la plante était utilisée pour ses propriétés intoxicantes. Lui et ses collègues soulignent également le contexte. Comme les graines ont été trouvées dans une sépulture où des sacrifices ont eu lieu, l'une des possibilités est que le cannabis ait servi à calmer les personnes sur le point d'être tuées. Les résultats ont été publiés dans la revue Science.