Un homme de l'âge du bronze avait une pierre de la taille d'un raisin dans les voies urinaires

Un homme qui vivait il y a environ 5 300 ans, dans ce qui est aujourd'hui le sud-ouest de la Russie, avait dans le corps une pierre minérale dure, à peu près de la taille d'un raisin. Les chercheurs qui ont examiné la masse affirment qu'elle s'est formée dans ses voies urinaires et qu'une infection de longue durée — et non son alimentation — en est la cause.

Retrouvée parmi les os de sa main

L'homme était enterré dans un cimetière de kourganes, une ancienne tradition de la steppe consistant à élever un grand monticule de terre au-dessus d'une tombe. Le site se trouve dans la région des hauteurs de Stavropol, dans le sud-ouest de la Russie. Lorsque les archéologues ont fouillé le monticule, ils ont découvert une catacombe, une chambre creusée dans le sol, et à l'intérieur le squelette d'un homme âgé d'une quarantaine d'années au moment de sa mort. Une pointe de flèche en silex gisait près de son bassin.

La pierre n'a pas été remarquée au bord de la tombe. Elle est apparue plus tard, lors du travail en laboratoire, dans la collection d'os de la main de l'homme. Elle est brunâtre, ronde et bosselée, avec plusieurs excroissances, et mesure environ 0,8 pouce (2,1 centimètres) de diamètre. Une petite fissure à la surface laissait voir une structure cristalline à l'intérieur.

De quoi la pierre était faite

Les chercheurs ont étudié l'objet aux rayons X et par d'autres méthodes. Ses principaux composants étaient le calcium et le phosphore. Plus révélateur encore : la présence d'un minéral appelé whitlockite, un sel de calcium rare connu pour se trouver dans les calculs rénaux, vésicaux et prostatiques. Les masses minérales dures de ce type sont appelées calculs.

Tout aussi important était ce que la pierre ne contenait pas. L'équipe n'a trouvé aucun des minéraux qui se forment en fonction de ce qu'une personne mange et boit, comme l'oxalate de calcium ou l'acide urique. Cette combinaison — un minéral phosphaté sans cristaux liés à l'alimentation — est la signature d'une pierre causée par des bactéries. L'étude la qualifie d'« urolithe d'origine infectieuse ».

Ce que l'analyse n'a pas pu trancher, c'est l'endroit exact où la pierre s'est formée. Les chercheurs estiment que deux explications conviennent tout aussi bien : un calcul rénal causé par une infection plus haut dans les voies urinaires, ou une pierre formée dans la prostate lors d'une longue infection bactérienne à cet endroit.

Une douleur qui a duré des années

L'étude a été dirigée par Natalia Berezina, anthropologue à l'université d'État Lomonossov de Moscou, en Russie. « Il vivait avec une infection urogénitale chronique », a-t-elle déclaré. « Ce n'était pas un épisode bref. Ses dernières années ont probablement été marquées par une douleur considérable et plus ou moins constante. » Urogénital désigne les parties du corps impliquées dans la production et l'évacuation de l'urine, ainsi que dans la reproduction.

Les résultats ont été publiés le 30 septembre dans la revue Archaeological and Anthropological Sciences. L'article décrit la pierre comme une preuve physique directe d'une maladie de longue durée : un petit témoignage dur d'une infection qui n'a jamais disparu, conservé dans le sol pendant plus de cinq mille ans.