Des satellites repèrent un bâtiment égyptien vieux de 2 600 ans enfoui dans la boue du Nil

Sous la boue du delta du Nil, un bâtiment de la taille d'un terrain de football est resté caché pendant environ 2 600 ans. Personne ne l'a déterré pour le trouver. Des chercheurs l'ont repéré depuis l'espace, puis ont sondé le sol par courants électriques, et ont découvert sous le bâtiment quelque chose qu'ils n'attendaient pas : une couche de sable que des hommes y avaient déposée volontairement.

Une forme vue depuis l'orbite

Le site est Bouto, connu aujourd'hui sous le nom de Tell el-Fara'in, un tell de strates historiques dans le nord-ouest du delta du Nil. Pour les anciens Égyptiens, c'était le foyer sacré de Ouadjet, la déesse cobra de Basse-Égypte. Les archéologues fouillent ses couches supérieures depuis des décennies, y trouvant des vestiges de la dynastie ptolémaïque, qui régna de 305 à 30 av. J.-C., et de l'époque romaine qui suivit.

Les couches plus anciennes étaient plus difficiles à atteindre. Un tell du site, appelé Kom C, se trouve sous le niveau de la nappe phréatique, dans une argile deltaïque gorgée d'eau, et les fouilles antérieures s'étaient arrêtées à la nappe. L'équipe a donc essayé un outil qui ne touche jamais le sol. Le satellite Sentinel-1 de l'Agence spatiale européenne envoie des impulsions micro-ondes depuis l'orbite et mesure la façon dont elles sont renvoyées. Les signaux de retour portent des indices sur de petites différences d'humidité de surface, de hauteur et de réflectivité, qui peuvent signaler des structures enfouies. Sur ces images, les chercheurs ont vu une grande anomalie de forme ovale sous Kom C, longue de 420 pieds et large de 203 pieds (128 sur 62 mètres).

Une carte dessinée par courants électriques

Pour en savoir plus sans perturber le site, l'équipe a réalisé 15 lignes de mesure parallèles sur une superficie d'environ 58 100 pieds carrés (5 400 mètres carrés). La méthode fait passer de faibles courants électriques dans le sol et enregistre leur trajet. L'argile humide et un matériau sec et dense conduisent le courant différemment, si bien que les résultats se lisent comme une carte de ce qui se trouve en dessous.

Cette carte est revenue par couches. De la surface jusqu'à environ 10 pieds (3 mètres), les motifs étaient dispersés et peu nets, correspondant aux vestiges mêlés de matériaux ptolémaïques ou romains : briques crues, débris de calcaire et fragments de poterie, probablement déplacés par la nature ou par l'homme. Puis, entre 3 et 6 mètres de profondeur, est apparu un signal net et bien défini. L'équipe l'a identifié comme une structure en briques crues de la période saïte, aussi appelée 26e dynastie, aux VIIe et VIe siècles av. J.-C. Il pourrait s'agir d'une grande tombe ou d'un sanctuaire. C'est le bâtiment enfoui que le satellite avait laissé deviner, et il remonte à environ 2 600 ans.

La couche inattendue en dessous

Sous le bâtiment, à une profondeur de 6 à 7 mètres, les relevés ont montré une couche de sable. Le sable ne correspond pas à l'argile deltaïque environnante, et l'équipe l'a interprété comme une fondation artificielle, ou des caissons de sable, mis en place pour niveler le terrain à la période saïte. Autrement dit, les bâtisseurs n'ont pas simplement érigé une structure sur la boue. Ils ont d'abord préparé le sol. Plus profond encore, les chercheurs ont noté une couche qui pourrait remonter à la fin du VIIIe siècle av. J.-C.

Le travail ne s'est pas arrêté au balayage. Guidée par les résultats, l'équipe a fouillé une petite zone de 10 sur 10 mètres, divisée en quatre carrés. Cette fouille a mis au jour des murs de briques crues et des objets rituels, qui correspondaient à ce que l'image satellitaire et la carte par courants électriques laissaient supposer. Les résultats ont été publiés dans la revue Acta Geophysica.

Ce qui rend la découverte remarquable, ce n'est pas seulement la taille du bâtiment caché, mais l'ordre des événements qu'elle conserve : une structure en briques crues de la période saïte, posée sur du sable que des hommes ont étalé pour rendre le sol utilisable, le tout scellé sous la boue et l'eau du Nil jusqu'à ce qu'un satellite passant au-dessus en révèle le contour.