Satélites detectan un edificio egipcio de 2.600 años enterrado en el lodo del Nilo

Bajo el lodo del delta del Nilo, un edificio del tamaño de un campo de fútbol permaneció oculto durante unos 2.600 años. Nadie lo desenterró para encontrarlo. Los investigadores lo detectaron desde el espacio, luego verificaron el suelo con corrientes eléctricas y hallaron algo debajo del edificio que no esperaban: una capa de arena que alguien había colocado allí a propósito.

Una forma vista desde la órbita

El lugar es Buto, conocido hoy como Tell el-Fara'in, un montículo de historia estratificada en el noroeste del delta del Nilo. Para los antiguos egipcios era el hogar sagrado de Wadjet, la diosa cobra del Bajo Egipto. Los arqueólogos han excavado sus capas superiores durante décadas, encontrando restos de la dinastía ptolemaica, que gobernó del 305 al 30 a. C., y de la época romana que siguió.

Las capas más antiguas eran más difíciles. Un montículo del yacimiento, llamado Kom C, se encuentra por debajo del nivel freático en arcilla pantanosa del delta, y las excavaciones anteriores se detuvieron al alcanzar el nivel del agua. Así que el equipo probó una herramienta que nunca toca el suelo. El satélite Sentinel-1 de la Agencia Espacial Europea envía pulsos de microondas desde la órbita y mide cómo rebotan. Las señales que regresan contienen indicios sobre pequeñas diferencias en la humedad superficial, la altura y la reflectividad, que pueden señalar estructuras enterradas debajo. En esas imágenes, los investigadores vieron una gran anomalía ovalada bajo Kom C, de 420 pies de largo y 203 pies de ancho (128 por 62 metros).

Un mapa dibujado con corrientes eléctricas

Para saber más sin alterar el yacimiento, el equipo realizó 15 líneas paralelas de medición en un área de aproximadamente 58.100 pies cuadrados (5.400 metros cuadrados). El método hace pasar pequeñas corrientes eléctricas a través de la tierra y registra cómo viajan. La arcilla húmeda y el material seco y denso conducen la corriente de manera diferente, por lo que los resultados pueden leerse como un mapa de lo que hay debajo.

Ese mapa apareció por capas. Desde la superficie hasta unos 10 pies (3 metros), los patrones eran dispersos y poco claros, coincidiendo con los restos mezclados de material ptolemaico o romano: adobes, escombros de piedra caliza y fragmentos de cerámica, probablemente removidos por la naturaleza o por las personas. Luego, entre 3 y 6 metros de profundidad, apareció una señal nítida y bien definida. El equipo la identificó como una estructura de adobe del periodo saíta, también llamado XXVI dinastía, en los siglos VII y VI a. C. Puede haber sido una gran tumba o un santuario. Ese es el edificio enterrado que el satélite había insinuado, y data de hace aproximadamente 2.600 años.

La capa inesperada debajo

Debajo del edificio, a una profundidad de 6 a 7 metros, los escaneos mostraron una capa de arena. La arena no coincide con la arcilla del delta circundante, y el equipo la interpretó como una base artificial, o cajas de arena, colocada allí para nivelar el terreno durante el periodo saíta. En otras palabras, los constructores no simplemente levantaron una estructura sobre el lodo. Prepararon el terreno primero. Aún más profundo, los investigadores observaron una capa que podría datar de finales del siglo VIII a. C.

El trabajo no se detuvo en el escaneo. Guiado por los resultados, el equipo excavó un área pequeña de 10 por 10 metros, dividida en cuatro cuadrados. Esa excavación descubrió muros de adobe y artefactos religiosos, que coincidían con lo que la imagen satelital y el mapa de corrientes eléctricas habían sugerido que había allí. Los hallazgos se publicaron en la revista Acta Geophysica.

Lo que hace notable el descubrimiento no es solo el tamaño del edificio oculto, sino el orden de los acontecimientos que conserva: una estructura de adobe del periodo saíta, asentada sobre arena que las personas colocaron para hacer utilizable el terreno, todo ello sellado bajo el lodo y el agua del Nilo hasta que un satélite que pasaba por encima reveló su contorno.