Un rechoncho pariente del calamar vivió en el antiguo mar de Wyoming
Los fósiles extraídos de una formación rocosa de Wyoming pertenecen a un animal similar a un calamar que era más ancho por el medio que cualquiera de sus parientes hallados allí antes.
Hace unos 160 millones de años, la tierra que hoy es Wyoming yacía bajo un mar interior conectado al océano Pacífico. Uno de los animales que nadaban en él era una criatura similar a un calamar con un cuerpo mucho más grueso que el de sus parientes. Es el miembro más rechoncho de su grupo jamás encontrado en las rocas de allí, y ahora tiene un nombre.
Un calamar de Wyoming
La nueva especie se llama Wyoteuthis linsterorum. La primera parte del nombre significa «un calamar de Wyoming». Pertenece a un grupo llamado belemnites, que son parientes extintos de los calamares y pulpos actuales. Sus fósiles salieron de la formación Sundance, un conjunto de rocas que data de hace unos 160 millones de años, y luego permanecieron en colecciones de museos hasta que los paleontólogos reconocieron que estaban ante algo nuevo. El estudio apareció en Papers in Palaeontology y fue dirigido por Alexey Ippolitov, paleontólogo de la University of Wellington.
El más rechoncho hasta ahora
Ya habían aparecido belemnites en esta formación, así que el animal en sí no fue una sorpresa. Su tamaño sí. La medida que destacó fue la circunferencia de su rostro, una concha con forma de bala que protegía las partes blandas del cuerpo. Esa concha medía 2.4 pulgadas de circunferencia, lo que lo convierte en el belemnita más rechoncho jamás encontrado. Aun así, los investigadores estimaron que el animal completo no medía más de 18 pulgadas de largo.
Mediante tomografía computarizada, el equipo también examinó el interior de otras dos partes duras: las cámaras que el animal usaba para controlar su flotabilidad, y la copa que unía las piezas de su concha. Las tres estructuras lo distinguen de todas las especies conocidas. Jessica Lippincott, paleontóloga del Wyoming Dinosaurium Project y autora del estudio, dijo que después de años de recolectar los belemnites comunes del género Pachyteuthis en Wyoming, este era diferente a todo lo que había visto.
Por qué era tan rechoncho, y cómo terminó
Por qué el animal creció tanto de ancho sigue siendo un misterio. Una idea es que ser grande lo ayudaba a cazar. «Una posible explicación es que su tamaño relativamente grande les daba una ventaja al cazar belemnites más pequeños que coexistían, del género Pachyteuthis», dijo Ippolitov. En otras palabras, puede haber depredado a parientes más pequeños y delicados que vivían en el mismo mar.
Cualquiera que fuera la ventaja, no duró. Los belemnites fueron aniquilados al final del Cretácico, al mismo tiempo que perecieron los grandes dinosaurios. El rechoncho calamar de Wyoming desapareció con ellos, dejando solo su concha en la roca para que alguien la encontrara millones de años después.