Un parent de calmar massif vivait autrefois dans l'ancienne mer du Wyoming

Il y a environ 160 millions d'années, le territoire qui est aujourd'hui le Wyoming était recouvert d'une mer intérieure connectée à l'océan Pacifique. L'un des animaux qui y nageait était une créature semblable à un calmar, dotée d'un corps beaucoup plus épais que celui de ses parents. C'est le membre le plus massif de son groupe jamais trouvé dans les roches de la région, et il a désormais un nom.

Un calmar du Wyoming

La nouvelle espèce est nommée Wyoteuthis linsterorum. La première partie du nom signifie « un calmar du Wyoming ». Il appartient à un groupe appelé les belemnites, des parents éteints des calmars et des poulpes d'aujourd'hui. Ses fossiles proviennent de la formation Sundance, un ensemble de roches datant d'environ 160 millions d'années, et sont restés dans les collections de musées jusqu'à ce que les paléontologues réalisent qu'ils observaient quelque chose de nouveau. L'étude a été publiée dans Papers in Palaeontology et a été dirigée par Alexey Ippolitov, un paléontologue de l'Université de Wellington.

Le plus massif à ce jour

Des belemnites avaient déjà été découverts dans cette formation, donc l'animal lui-même n'était pas une surprise. Sa taille, en revanche, l'était. La mesure qui se démarquait était le tour de son rostre, une coquille en forme de balle qui protégeait les parties molles du corps. Cette coquille mesurait 2.4 inches de circonférence, faisant de ce le belemnite le plus massif jamais trouvé. Même ainsi, les chercheurs ont estimé que l'animal entier ne mesurait pas plus de 18 inches de long.

En utilisant la tomodensitométrie (CT scanning), l'équipe a également examiné de près deux autres parties dures : les chambres que l'animal utilisait pour contrôler sa flottabilité, et la coupe qui joignait les pièces de sa coquille. Ces trois structures le distinguaient de toutes les espèces connues. Jessica Lippincott, paléontologue au Wyoming Dinosaurium Project et auteure de l'étude, a déclaré qu'après des années à collecter les belemnites communs Pachyteuthis au Wyoming, celui-ci n'était semblable à rien qu'elle ait jamais vu.

Pourquoi si trapue, et comment il a disparu

La raison pour laquelle l'animal était si large reste un mystère. Une hypothèse est que sa grande taille l'aidait à chasser. « Une explication possible est que leur taille relativement grande leur donnait un avantage lors de la chasse aux belemnites plus petits et coévolutifs du genre Pachyteuthis », a déclaré Ippolitov. En d'autres termes, il est possible qu'il se nourrissait de parents plus petits et plus délicats vivant dans la même mer.

Quel que soit l'avantage, il n'a pas duré. Les belemnites ont été anéantis à la fin du Crétacé, au même moment que les grands dinosaures. Le calmar massif du Wyoming a disparu avec eux, ne laissant que sa coquille dans la roche pour qu'on la trouve des millions d'années plus tard.