Une étudiante en quête de dents de requin découvre une pointe de lance vieille de 4 500 ans

Brooklyn Rolph marchait sur une plage de Virginie, les yeux rivés sur le sable, dans l'espoir de trouver une dent de requin. Ce qu'elle a ramassé à la place, c'est une pointe de lance en pierre que les archéologues estiment vieille d'environ 4 500 ans — un objet façonné par des mains humaines il y a des milliers d'années, et non par un poisson.

La pierre qu'elle tenait mesurait six pouces de long

La découverte mesure environ 6 pouces (15 centimètres) de long. Les archéologues locaux l'ont identifiée comme une pointe de type Lehigh/Koens-Crispin, un style d'outil en pierre fabriqué par les peuples autochtones sur toute la côte Est de ce qui est aujourd'hui les États-Unis, il y a environ 4 500 à 3 000 ans. Les pointes de ce genre sont parfois appelées « broadspear ». La même pierre a peut-être aussi servi de couteau aux chasseurs-cueilleurs préhistoriques de la période archaïque tardive.

C'est donc un outil de travail plutôt qu'une décoration : un objet porté, utilisé, puis finalement perdu ou abandonné sur un terrain qui est aujourd'hui une plage. Rolph, étudiante en licence de biologie à la Mary Baldwin University, en Virginie, l'a immédiatement reconnue comme une pointe. Elle scrutait déjà les objets pointus sous l'eau, et lorsqu'elle a vu la pierre, elle a alerté les professeurs qui encadraient la sortie.

La marée était à quelques minutes de l'ensevelir

La découverte a eu lieu le 21 septembre, dernier jour de l'excursion, juste après la pause déjeuner. Rolph était partie explorer rapidement un amas de coquillages sur l'île et a repéré la pointe de lance au bord d'une crique.

Paul Callo, professeur de biologie à la Mary Baldwin University et co-organisateur de la sortie, a jugé le timing presque absurde. « La conjonction de circonstances qui a rendu cela possible est assez incroyable », a-t-il déclaré dans un communiqué. « La marée montait, la pointe de lance allait donc bientôt être ensevelie. » Quelques minutes de marche en plus, un déjeuner un peu plus tard, et la mer l'aurait emportée.

La sortie était consacrée aux plantes et aux animaux

Personne sur la sortie ne cherchait à faire de l'archéologie. Il s'agissait d'un cours d'écologie, et l'équipe enseignante avait obtenu un permis de l'État pour explorer les îles-barrières au large de l'Eastern Shore de Virginie. Ce littoral constitue la partie sud de la péninsule de Delmarva, qui comprend la majeure partie du Delaware ainsi que des portions de la Virginie et du Maryland. L'île où la pointe a été retrouvée fait partie d'une zone naturelle appartenant au Virginia Department of Conservation and Recreation.

Les étudiants étaient là pour étudier les plantes et les animaux de l'écosystème côtier. La trouvaille de Rolph était un fragment d'histoire humaine posé par-dessus. « Ils étaient aux anges », se souvient-elle de la réaction de ses professeurs. Callo raconte que lorsqu'elle lui a montré l'artefact, il en est resté « vraiment sans mots », ajoutant : « C'est assurément saisissant de voir et de toucher quelque chose qui a été fait de mains humaines il y a des milliers d'années. »