Un amphibien préhistorique qui a élu domicile sur le fond marin

Presque tous les amphibiens vivants aujourd'hui — grenouilles, crapauds, salamandres et les espèces sans pattes qui ressemblent à des vers — dépendent de l'eau douce ou d'une terre humide. Leur peau supporte mal le sel. C'est ce qui rend Gerrothorax maritimus si inhabituel : c'est le seul amphibien jamais découvert ayant vécu entièrement dans la mer, et il semble avoir passé ses journées posé sur le fond marin.

Deux squelettes, très loin du rivage

L'espèce est connue grâce à deux squelettes presque complets trouvés dans la province du Guizhou, en Chine. Le compte rendu de Nautilus date les fossiles d'environ 240 millions d'années, pendant le Trias, tandis que l'article scientifique qui les décrit leur donne un âge d'environ 237 millions d'années. Il s'agit de deux estimations distinctes pour la même découverte du Trias supérieur. L'animal mesurait environ trois pieds de long et avait une forme de disque.

L'article le qualifie d'amphibien souche, ce qui signifie qu'il se situe sur une branche ancienne de l'arbre généalogique des amphibiens plutôt que parmi les groupes qui subsistent aujourd'hui. L'auteur de l'étude, Ryosuke Motani, de l'université de Californie à Davis, a déclaré dans un communiqué que la région « fait partie d'un écosystème que nous observons et tentons de reconstituer », et que si les chercheurs avaient surtout étudié les reptiles marins et les poissons du site, « nous avons désormais aussi cet amphibien, et c'est un membre très inhabituel de la lignée ».

Pourquoi quatre pattes intactes constituent le principal indice

Comment savoir qu'un animal vivait dans l'océan plutôt qu'il n'y a été emporté après sa mort ? Trois éléments de preuve convergent.

• Les squelettes ont été enfouis dans des sédiments typiquement associés à une vaste mer préhistorique.
• Les os portaient une signature chimique — différentes versions de l'élément strontium — correspondant à celle de la vie marine.
• Les quatre membres étaient encore attachés.

Ce dernier point était le plus important. L'équipe soutient qu'une carcasse emportée jusqu'à l'océan aurait probablement perdu un bras ou une patte en chemin, et que même mourir en pleine eau aurait laissé des blessures révélatrices. Des recherches sur des tortues marines mortes étayent cette idée. Comme ces deux squelettes étaient intacts et loin des terres, l'équipe conclut que l'animal vivait sur le fond marin, où il attendait probablement que ses proies s'approchent avant de les aspirer dans sa bouche imposante.

Une armure qui a changé sa façon de respirer

Sa caractéristique la plus remarquable était une armure osseuse sur le dos, probablement une défense contre les nombreux ichthyosaures — reptiles marins disparus — qui nageaient dans les océans du Trias.

L'armure peut aussi expliquer comment un amphibien supportait l'eau salée. Les amphibiens boivent et respirent normalement par la peau, mais une armure corporelle complète bloquerait les deux. À la place, G. maritimus utilisait probablement sa bouche pour absorber l'eau et l'air, s'appuyant sur ses branchies et son tube digestif pour gérer le sel.

Presque aucun amphibien vivant ne peut faire quelque chose de semblable. Sur les plus de 8 000 espèces vivant aujourd'hui, seulement environ deux pour cent tolèrent un tant soit peu l'eau salée. L'exemple le plus connu, la grenouille crabière, survit en retenant un composé de déchet normalement expulsé dans l'urine, ce qui l'empêche de perdre de l'eau en milieu salé — et elle perd tout de même du poids après trop de temps en eau saumâtre.