Ein prähistorischer Lurch, der sich auf dem Meeresboden niederließ

Fast jeder heute lebende Lurch – Frösche, Kröten, Salamander und die beinlosen, die wie Würmer aussehen – ist auf Süßwasser oder feuchtes Land angewiesen. Ihre Haut kommt mit Salz nicht gut zurecht. Das macht Gerrothorax maritimus so ungewöhnlich: Er ist der einzige jemals gefundene Lurch, der vollständig im Meer lebte, und offenbar verbrachte er seine Tage ruhend auf dem Meeresboden.

Zwei Skelette, weit entfernt vom Ufer

Die Art ist von zwei fast vollständigen Skeletten bekannt, die in der Provinz Guizhou in China gefunden wurden. Der Bericht in Nautilus datiert die Fossilien auf etwa 240 Millionen Jahre, in die Trias, während die wissenschaftliche Arbeit, die sie beschreibt, ein Alter von etwa 237 Millionen Jahren angibt. Das sind zwei getrennte Schätzungen für denselben Fund aus der späten Trias. Das Tier war ungefähr drei Fuß lang und scheibenförmig.

Die Arbeit bezeichnet es als Stammgruppen-Lurch, was bedeutet, dass er auf einem älteren Ast des Stammbaums der Lurche saß und nicht zu den Gruppen gehörte, die bis heute überlebt haben. Studienautor Ryosuke Motani von der University of California, Davis, sagte in einer Erklärung, das Gebiet „sei Teil eines Ökosystems, das wir seit Längerem untersuchen und zu rekonstruieren versuchen“, und während Forschende von der Fundstätte vor allem marine Reptilien und Fische untersucht hätten, „haben wir jetzt auch diesen Lurch, und er ist eine Art sehr ungewöhnliches Mitglied der Abstammungslinie.“

Warum vier intakte Beine der wichtigste Hinweis waren

Wie kann man feststellen, dass ein Tier im Ozean lebte und nicht nach seinem Tod ins Meer gespült wurde? Drei Hinweise deuten in dieselbe Richtung.

• Die Skelette wurden in Sedimenten begraben, die typischerweise mit einem riesigen prähistorischen Meer in Verbindung gebracht werden.
• Die Knochen trugen eine chemische Signatur – verschiedene Versionen des Elements Strontium –, die zu marinem Leben passt.
• Alle vier Gliedmaßen waren noch mit dem Körper verbunden.

Der letzte Punkt war am wichtigsten. Das Team argumentiert, dass ein ins Meer gespülter Kadaver unterwegs wahrscheinlich einen Arm oder ein Bein verloren hätte und dass selbst ein Tod im offenen Wasser verräterische Verletzungen hinterlassen hätte. Untersuchungen an toten Meeresschildkröten stützen diese Idee. Da diese beiden Skelette intakt und weit vom Land entfernt waren, schließt das Team, dass das Tier auf dem Meeresboden lebte, wo es wahrscheinlich darauf wartete, dass Beute näher kam, und sie dann in sein beträchtliches Maul saugte.

Panzer, der veränderte, wie es atmete

Sein bemerkenswertestes Merkmal war eine knöcherne Panzerung auf dem Rücken, wahrscheinlich eine Verteidigung gegen die vielen Ichthyosaurier – ausgestorbene marine Reptilien –, die in den Ozeanen der Trias schwammen.

Die Panzerung könnte auch erklären, wie ein Lurch überhaupt mit Salzwasser zurechtkam. Lurche trinken und atmen normalerweise durch ihre Haut, aber ein vollständiger Körperpanzer würde beides blockieren. Stattdessen nahm G. maritimus wahrscheinlich Wasser und Luft durch sein Maul auf und verließ sich auf seine Kiemen und seinen Verdauungstrakt, um mit dem Salz fertigzuwerden.

Fast kein heute lebender Lurch kann etwas Ähnliches. Von den mehr als 8,000 heute lebenden Arten tolerieren nur etwa zwei Prozent Salzwasser auch nur ansatzweise. Das bekannteste Beispiel, der Krabbenfrosch, überlebt, indem er eine Abfallverbindung zurückhält, die normalerweise im Urin ausgeschieden wird; das hindert ihn daran, in salzigen Bedingungen Wasser zu verlieren – und nach zu langer Zeit in Brackwasser verliert er trotzdem an Gewicht.