Warum das Wetterradar in Texas ein Gewitter zeigt, das in Wahrheit Fledermäuse sind
In klaren Nächten füllen sich die Radarbilder über Zentraltexas mit einem gewittergroßen Fleck, der in Wahrheit Millionen Fledermäuse sind, die eine Höhle verlassen.
In einer klaren Nacht in Zentraltexas kann sich ein Wetterradarbild mit einem riesigen Fleck füllen, wie er sonst den nahenden Sturm ankündigt. Es ist kein Regen. Es sind Millionen Fledermäuse, die aus einer Höhle strömen und sich über den Himmel verteilen.
Ein Fleck, größer als eine Stadt
Die Radarstation bei New Braunfels in Texas scannt normalerweise den Horizont nach heranziehenden Gewitterwolken. An einem Sommerabend empfängt sie etwas anderes: eine Masse fliegender Tiere, größer als die Stadt San Antonio. Ein Guide an der Bracken Cave hielt ein Handy mit dem Live-Radarbild hoch, und da war er, über den ganzen Bildschirm verteilt. Wetter-Apps ändern in der Regel ihre Standardeinstellungen, damit solche Szenen nicht auftauchen, sagte der Guide. Täten sie das nicht, würden Menschen, die in einer klaren Nacht den Radar prüfen, nach dem Regenschirm greifen, überzeugt, dass gleich ein Wolkenbruch niedergeht.
Dreieinhalb Stunden Flügelschlag
Die Bracken Cave liegt in den Hügeln von Zentraltexas, und seit mindestens 8.500 Jahren schwillt ihre Sommerpopulation auf dieselbe Weise an. Bis zu 10 Millionen Freischwanzfledermäuse fliegen jeden Frühling 700 Meilen nach Norden, von kleineren Quartieren in und um Zentralmexiko. Nachdem die Mütter ihre Jungen zur Welt gebracht haben, verdoppelt sich die Zahl noch einmal auf fast 20 Millionen – die größte Ansammlung nichtmenschlicher Säugetiere auf der Erde. Zur Hochsommerzeit ist der nächtliche Abflug, schlicht „the emergence“ genannt, so dicht, dass es mehr als dreieinhalb Stunden dauert, bis jede Fledermaus durch den flaschenhalsartigen Eingang der Höhle hinausgekommen ist. Das Ergebnis ist eine Fahne aus kleinen schlagenden Flügeln, die wie eine Schlange in den Abendhimmel ragt. Die Fledermäuse steigen bis auf 10.000 Fuß, legen in einer Nacht zwischen 60 und 100 Meilen zurück und fressen gemeinsam mehr als 150 Tonnen Motten, Käfer und andere Insekten, bevor sie kurz vor Tagesanbruch heimkehren.
Fledermäuse zählen auf einem Bildschirm, der für Regen gedacht ist
Lee Mackenzie, Mitbegründer des Austin Bat Refuge zusammen mit Dianne Odegard, beobachtet seit mehr als einem Jahrzehnt jeden einzelnen Tag das Wetterradar, um diese Abflüge zu verfolgen. Er belegte einen Ausbildungskurs am National Severe Storms Laboratory in Norman, Oklahoma – ein Kurs, der für Piloten der Air Force und andere Militärfachleute gedacht ist, die Wetterradardaten in Echtzeit lesen. Dann ging er noch weiter. Mit Rohdaten von Wetterstationen in San Angelo, Granger, New Braunfels und Brackettville – den vier Ecken dessen, was er das „Significant Bat Area of Central Texas“ nennt – baute ihm das Labor eine Reihe mathematischer Anweisungen, die die Flecken auf dem Bildschirm in eine Schätzung verwandeln, wie viele Fledermäuse in der Luft sind. Er nannte es „verrückt kompliziert“. Er sammelt neunzig verschiedene Punkte aus den Radardaten. Dianne Odegard sagte, er habe wahrscheinlich mehr Daten über Fledermausausflüge in Zentraltexas als irgendein anderer Mensch auf der Erde.