Por qué el radar meteorológico de Texas muestra una tormenta que en realidad son murciélagos

En una noche despejada en el centro de Texas, la pantalla de un radar meteorológico puede llenarse con una enorme mancha del tipo que normalmente indica que se acerca una tormenta. No es lluvia. Son millones de murciélagos que salen en masa de una cueva y se despliegan por el cielo.

Una mancha más grande que una ciudad

La estación de radar cerca de New Braunfels, Texas, se dedica a escanear el horizonte en busca de nubes de tormenta que se aproximan. En una noche de verano puede captar algo más: una masa de animales voladores más grande que la ciudad de San Antonio. Un guía en la cueva Bracken levantó un teléfono que mostraba la señal del radar en vivo, y ahí estaba, extendida por toda la pantalla. Las aplicaciones del clima suelen cambiar sus ajustes predeterminados para que escenas como esta no aparezcan, dijo el guía. Si no lo hicieran, las personas que consultan el radar en una noche despejada buscarían sus paraguas, convencidas de que se avecina un aguacero.

Tres horas y media de alas

La cueva Bracken se encuentra en las colinas del centro de Texas, y desde hace al menos 8,500 años su población veraniega ha aumentado de la misma manera. Hasta 10 millones de murciélagos de cola libre vuelan 700 millas hacia el norte cada primavera desde refugios más pequeños en el centro de México y sus alrededores. Después de que las madres dan a luz, las cifras se duplican de nuevo, hasta casi 20 millones —la mayor concentración de mamíferos no humanos en la Tierra. A mediados del verano, la salida nocturna, conocida simplemente como "la emergencia", es tan concurrida que se necesitan más de tres horas y media para que todos los murciélagos salgan por la entrada estrecha de la cueva. El resultado es una pluma de pequeñas alas batientes que parece una serpiente que se alza hacia el cielo del atardecer. Los murciélagos ascienden hasta 10,000 pies, recorren entre 60 y 100 millas en una noche y comen más de 150 toneladas de polillas, escarabajos y otros insectos entre todos antes de regresar a casa justo antes del amanecer.

Contar murciélagos en una pantalla pensada para la lluvia

Lee Mackenzie, cofundador del Austin Bat Refuge junto con Dianne Odegard, ha observado el radar meteorológico todos los días durante más de una década para seguir estas salidas. Se inscribió en un curso de capacitación en el National Severe Storms Laboratory en Norman, Oklahoma, un curso diseñado para pilotos de la Fuerza Aérea y otros profesionales militares que leen el radar meteorológico en tiempo real. Luego fue más allá. Utilizando datos sin procesar de estaciones meteorológicas en San Angelo, Granger, New Braunfels y Brackettville —las cuatro esquinas de lo que él llama el "Área Significativa de Murciélagos del Centro de Texas"—, el laboratorio le creó un conjunto de instrucciones matemáticas que convierte las manchas de la pantalla en una estimación de cuántos murciélagos hay en el aire. Lo llamó "locamente complicado". Reúne noventa puntos diferentes de los datos del radar. Dianne Odegard dijo que probablemente tiene más datos sobre las emergencias de murciélagos en el centro de Texas que cualquier otra persona en la Tierra.