समुद्र तल पर घर बनाने वाला एक प्रागैतिहासिक उभयचर

आज जीवित लगभग हर उभयचर — मेंढक, टोड, सैलामैंडर और कीड़ों जैसे दिखने वाले बिना टांगों वाले — मीठे पानी या नम ज़मीन पर निर्भर है। उनकी त्वचा नमक को अच्छी तरह सहन नहीं कर पाती। यही बात Gerrothorax maritimus को असामान्य बनाती है: यह अब तक मिला एकमात्र उभयचर है जो पूरी तरह समुद्र में रहता था, और लगता है कि यह अपने दिन समुद्र तल पर आराम करते हुए बिताता था।

दो कंकाल, किनारे से बहुत दूर

यह प्रजाति चीन के गुइझोउ प्रांत में मिले दो लगभग पूर्ण कंकालों से जानी जाती है। Nautilus में छपी रिपोर्ट इन जीवाश्मों की उम्र करीब 240 मिलियन साल पहले, ट्राइऐसिक काल की बताती है, जबकि इनका वर्णन करने वाला वैज्ञानिक पेपर लगभग 237 मिलियन साल की उम्र देता है। ये एक ही लेट ट्राइऐसिक खोज के लिए दो अलग-अलग अनुमान हैं। यह जानवर करीब तीन फुट लंबा और चक्राकार था।

पेपर इसे स्टेम उभयचर कहता है, यानी यह उभयचरों के वंशवृक्ष की किसी पुरानी शाखा पर बैठा था, न कि आज जीवित बचे समूहों में से किसी का हिस्सा था। कैलिफोर्निया विश्वविद्यालय, डेविस के अध्ययन लेखक र्योसुके मोतानी ने एक बयान में कहा कि यह क्षेत्र "उस पारिस्थितिकी तंत्र का हिस्सा है जिसे हम देखते आ रहे हैं और फिर से बनाने की कोशिश कर रहे हैं," और शोधकर्ताओं ने इस साइट से मुख्य रूप से समुद्री सरीसृपों और मछलियों का अध्ययन किया था, "अब हमारे पास यह उभयचर भी है और यह इस वंश का एक बहुत ही असामान्य सदस्य है।"

चारों सलामत टांगें ही सबसे बड़ा सुराग क्यों थीं

कोई कैसे बता सकता है कि कोई जानवर समुद्र में रहता था, न कि मरने के बाद बहकर समुद्र में पहुंचा था? तीन सबूत एक ही दिशा में इशारा करते हैं।

• कंकाल ऐसे तलछट में दबे थे जो आम तौर पर एक विशाल प्रागैतिहासिक समुद्र से जुड़े होते हैं।
• हड्डियों पर एक रासायनिक हस्ताक्षर था — तत्व स्ट्रोंटियम के अलग-अलग रूप — जो समुद्री जीवन से मेल खाता है।
• चारों अंग अब भी जुड़े हुए थे।

आखिरी बात सबसे अहम थी। टीम का तर्क है कि समुद्र तक बहकर पहुंचा कोई शव रास्ते में संभवतः एक हाथ या टांग खो देता, और खुले पानी में मरने पर भी साफ़ चोटों के निशान रह जाते। मरे हुए समुद्री कछुओं पर हुए शोध इस विचार का समर्थन करते हैं। चूंकि ये दोनों कंकाल सलामत थे और ज़मीन से बहुत दूर थे, टीम निष्कर्ष निकालती है कि यह जानवर समुद्र तल पर रहता था, जहां यह शायद शिकार के करीब आने का इंतज़ार करता और फिर उसे अपने बड़े मुंह में चूस लेता था।

कवच ने इसकी सांस लेने का तरीका ही बदल दिया

इसकी सबसे उल्लेखनीय विशेषता इसकी पीठ पर हड्डीदार कवच था, जो संभवतः ट्राइऐसिक महासागरों में तैरने वाले कई इक्थियोसॉर — विलुप्त समुद्री सरीसृप — के खिलाफ बचाव था।

यह कवच यह भी समझा सकता है कि एक उभयचर ने खारे पानी को आखिर कैसे संभाला। उभयचर आम तौर पर अपनी त्वचा से पानी पीते और सांस लेते हैं, लेकिन पूरे शरीर का कवच दोनों को रोक देता। इसके बजाय, G. maritimus संभवतः अपने मुंह से पानी और हवा लेता था, और नमक से निपटने के लिए अपने गिल्स और पाचन तंत्र पर निर्भर था।

आज जीवित लगभग कोई भी उभयचर ऐसा कुछ नहीं कर सकता। आज की 8,000 से ज़्यादा प्रजातियों में से सिर्फ़ करीब दो प्रतिशत खारे पानी को थोड़ा-बहुत सहन कर पाती हैं। सबसे मशहूर उदाहरण, केकड़ा खाने वाला मेंढक, एक ऐसे अपशिष्ट यौगिक को रोककर जीवित रहता है जो आम तौर पर पेशाब के ज़रिए बाहर निकल जाता है, जिससे खारी परिस्थितियों में उसका पानी नहीं निकलता — और खारे पानी में ज़्यादा देर रहने पर वह फिर भी वज़न खो देता है।