Un anfibio prehistórico que vivió en el fondo del mar

Casi todos los anfibios que viven hoy —ranas, sapos, salamandras y los ápodos que parecen gusanos— dependen del agua dulce o de la tierra húmeda. Su piel no tolera bien la sal. Eso es lo que hace inusual a Gerrothorax maritimus: es el único anfibio que se ha encontrado que vivió por completo en el mar, y parece haber pasado sus días descansando en el fondo marino.

Dos esqueletos, muy lejos de la costa

La especie se conoce por dos esqueletos casi completos hallados en la provincia de Guizhou, China. El reportaje de Nautilus data los fósiles en unos 240 millones de años, durante el período Triásico, mientras que el artículo científico que los describe les atribuye una antigüedad de unos 237 millones de años. Son dos estimaciones distintas para el mismo hallazgo del Triásico Tardío. El animal medía aproximadamente tres pies de largo y tenía forma de disco.

El artículo lo describe como un anfibio basal, lo que significa que ocupaba una rama antigua del árbol genealógico de los anfibios en lugar de pertenecer a los grupos que sobreviven hoy. El autor del estudio, Ryosuke Motani, de la Universidad de California en Davis, declaró que la zona «forma parte de un ecosistema que hemos estado observando e intentando reconstruir», y que si bien los investigadores habían estudiado sobre todo reptiles marinos y peces del yacimiento, «ahora también tenemos este anfibio y es un miembro muy inusual del linaje».

Por qué cuatro patas intactas fueron la pista principal

¿Cómo se puede saber que un animal vivió en el océano en lugar de ser arrastrado al mar después de morir? Tres pruebas apuntan en la misma dirección.

• Los esqueletos quedaron enterrados en sedimentos típicamente asociados con un vasto mar prehistórico.
• Los huesos presentaban una firma química —distintas versiones del elemento estroncio— que coincide con la vida marina.
• Las cuatro extremidades seguían unidas.

Ese último punto fue el más importante. El equipo sostiene que un cadáver arrastrado hasta el océano probablemente habría perdido un brazo o una pierna por el camino, y que incluso morir en aguas abiertas habría dejado lesiones reveladoras. Las investigaciones con tortugas marinas muertas respaldan la idea. Como estos dos esqueletos estaban intactos y lejos de tierra, el equipo concluye que el animal vivió en el fondo marino, donde probablemente esperaba a que la presa se acercara y luego la succionaba con su considerable boca.

Una armadura que cambió su forma de respirar

Su rasgo más notable era una armadura ósea en el lomo, probablemente una defensa contra los numerosos ictiosaurios —reptiles marinos extintos— que nadaban en los océanos del Triásico.

La armadura también podría explicar cómo un anfibio se las arreglaba con el agua salada. Los anfibios normalmente beben y respiran a través de la piel, pero un traje completo de armadura corporal bloquearía ambas cosas. En cambio, G. maritimus probablemente usaba la boca para tomar agua y aire, y dependía de sus branquias y su tracto digestivo para lidiar con la sal.

Casi ningún anfibio vivo puede hacer algo similar. De las más de 8.000 especies que existen hoy, solo alrededor del dos por ciento tolera el agua salada, aunque sea mínimamente. El ejemplo más conocido, la rana cangrejera, sobrevive reteniendo un compuesto de desecho que normalmente se expulsa en la orina, lo que evita que pierda agua en condiciones salinas, y aun así pierde peso tras pasar demasiado tiempo en agua salobre.