Des astronomes affirment que La Nuit étoilée de Van Gogh montre une aube de juillet 1889
Une équipe a fait correspondre la lune, Vénus et un amas d'étoiles en forme de V dans La Nuit étoilée à un ciel réel avant l'aube, plaidant pour une date différente de celle longtemps admise.
La Nuit étoilée est le tableau le plus célèbre de Vincent van Gogh, et il a longtemps été daté de juin 1889. Une équipe d'astronomes affirme aujourd'hui que le ciel du tableau correspond à un ciel réel avant l'aube, le 22 juillet 1889. Ils sont parvenus à cette date en comparant l'œuvre à d'anciens relevés météorologiques, aux lettres de l'artiste et même au moment d'apparition des cigales.
Le croissant de lune qui ne collait pas
Pendant des décennies, le tableau a été lu comme une œuvre d'imagination ou de symbolisme plutôt que comme une scène réelle. Puis une lettre de van Gogh mentionnant Vénus a changé la donne. Au moins l'une des sphères lumineuses tourbillonnantes, celle située juste au-dessus de l'horizon, à droite de la branche du cyprès, a été acceptée comme un objet céleste réel. Le reste était encore considéré comme souvenir et invention.
Dans les années 1980, l'historien de l'art Albert Boime a utilisé la position de cette planète comme repère et l'a fait correspondre à des reconstitutions du ciel nocturne. Il a conclu que trois étoiles du tableau correspondaient à la constellation du Bélier telle qu'elle était visible depuis le lieu, le 19 juin 1889. Cette date provenait des lettres que van Gogh avait envoyées à son frère, accompagnées de croquis de l'œuvre.
Un problème sautait aux yeux : la lune. En regardant par la fenêtre de son asile fin juin, van Gogh aurait vu une lune gibbeuse décroissante, une lune éclairée à plus de la moitié, et non le fin croissant qu'il a peint. Boime a attribué cet écart à la licence artistique. Il a noté la lueur douce autour du croissant et ce qui ressemblait à de la peinture grattée sur sa surface courbe, ce qui pouvait signifier, selon lui, que van Gogh avait peint la lune plus pleine avant de changer d'avis.
Une forme en V au-dessus de l'horizon
La nouvelle étude, publiée dans Scientific Reports, affirme que le véritable indice était le groupe d'étoiles identifié par Boime. « Pour un astronome observateur, l'amas d'étoiles de La Nuit étoilée, ce sont les Hyades, dans le Taureau », a déclaré dans un communiqué l'auteur de l'étude, Elijah Jeong-hyun Kim, de l'université Kyung Hee, en Corée du Sud. « Mais dès que j'ai lu les études antérieures qui y voyaient le Bélier, j'ai entendu le tableau m'appeler. »
Les Hyades forment une forme en V. Le 22 juillet 1889, elles auraient été visibles aux côtés de Vénus près de l'horizon, avec un croissant de lune, le tout avant l'aube. Une analyse de forme a fait correspondre cinq étoiles centrales du tableau aux Hyades, et la correspondance était encore meilleure avec un croquis réalisé par van Gogh après avoir terminé le tableau.
L'équipe s'est alors heurtée à un autre obstacle. La plupart des spécialistes s'accordent à dire que van Gogh a subi une crise vers la mi-juillet qui l'a laissé incapable de peindre pendant un certain temps. Si cette chronologie est exacte, la date proposée serait impossible.
Vent, chaleur et cigales
Les chercheurs sont donc retournés aux lettres. Dans l'une d'elles, van Gogh raconte que la crise l'a frappé alors qu'il peignait par un jour de vent. Les relevés météorologiques de l'époque ne montrent que des vents intermittents du 15 au 26 juillet, avec de fortes rafales de mistral à partir du 27 juillet. Un jour de vent, autrement dit, correspond mieux à la fin juillet qu'au milieu du mois.
Van Gogh a aussi évoqué La Nuit étoilée avec d'autres tableaux d'été, et il a mentionné le climat étouffant et les cigales. En juin, il n'y a eu que quatre jours au-dessus de 86 degrés Fahrenheit, ce que les chercheurs appellent un temps à cigales. Juillet en a compté dix-huit, dont plus de deux semaines de fortes chaleurs consécutives.
Rien de tout cela ne prouve la date. Les chercheurs estiment que cela suggère que ce jour-là a été le point focal des observations de van Gogh, et ils appellent à reconsidérer la datation de juin. Leur méthode a d'abord été testée sur des tableaux nocturnes d'Elsheimer et de Millet, puis vérifiée à partir de deux tableaux nocturnes de 1888 dont les lieux existent encore. Que les étoiles du tableau proviennent d'une seule nuit réelle ou de la mémoire de l'artiste ne sera peut-être jamais tranché, mais l'œuvre n'a pas cessé d'attirer ceux qui veulent en percer le mystère.