El linaje de los tiburones es más antiguo que los árboles; los tiburones modernos, no

Los tiburones son más antiguos que los árboles. Esa es la afirmación, y los expertos en tiburones consultados dicen que se sostiene, siempre que "tiburón" signifique toda la línea familiar y no solo los animales que reconocemos hoy.

Los primeros árboles llegaron tarde

Los árboles no son una característica antigua del planeta. Cindy Looy, paleobotánica de la University of California, Berkeley, dijo a Live Science que la cronología de los primeros árboles no es muy controvertida: evolucionaron en la época del Devónico Medio, hace aproximadamente 380 a 390 millones de años. Un artículo de investigación en la revista Nature sitúa el origen de los árboles dentro del Devónico medio, una ventana que da como hace 398 a 385 millones de años, así que los límites exactos de ese período todavía se discuten.

Lo que muestran los fósiles es más concreto. El primer árbol verdadero del registro suele considerarse Archaeopteris, hallado en un bosque fósil de 385 millones de años cerca de Cairo, Nueva York. Tenía las partes que se esperan de un árbol: un tronco alto y leñoso, hojas y un sistema de raíces profundo. Otros árboles tempranos aparecen incluso antes. Eospermatopteris, del antiguo bosque de Gilboa, Nueva York, data de hace unos 390 millones de años, y Calamophyton, encontrado en el suroeste de Inglaterra, de hace unos 393 millones de años.

Los tiburones modernos llegaron mucho después

Si "tiburón" significa los tiburones vivos hoy, el panorama se invierte. Los tiburones modernos que se ven ahora surgieron por primera vez hace unos 195 millones de años, durante el período Jurásico, mucho después de que los bosques se extendieran por la tierra. Los fósiles de esa época pueden rastrearse hasta linajes vivos, incluidos los Hexanchiformes, un orden de tiburones reconocido por seis o siete branquias y una sola aleta dorsal. Con esa definición, los tiburones no son más antiguos que los árboles en absoluto.

Los parientes extintos que lo resuelven

La afirmación más antigua se basa en los parientes extintos de los tiburones. John Maisey, curador emérito a cargo de peces fósiles en el American Museum of Natural History de New York, dijo que la respuesta está en la letra pequeña, y que el linaje de los tiburones dentro de los peces, en general, sí se remonta más atrás que los árboles. Los fósiles de los grupos hermanos de los tiburones modernos se remontan al período Pérmico y hasta el Devónico, un lapso de tiempo de hace aproximadamente 359 a 420 millones de años.

Los más abundantes de estos eran los hibodontos, un grupo extinto de peces con espinas cuyo cartílago, el material flexible que forma el esqueleto de un tiburón, se endurecía en un patrón similar al de los tiburones modernos. Maisey describió ese patrón, llamado cartílago calcificado teselado, como un sello distintivo importante. Es el tipo de detalle que decide si un fósil cuenta como tiburón y, por lo tanto, si el linaje de los tiburones es más antiguo que el primer árbol.