Die Hai-Linie ist älter als Bäume, moderne Haie sind es nicht

Haie sind älter als Bäume. Das ist die Behauptung, und die dazu befragten Hai-Experten sagen, sie halte stand, solange „Hai“ die gesamte Familienlinie meint und nicht nur die heute anerkannten Tiere.

Die ersten Bäume kamen spät

Bäume sind kein uraltes Merkmal des Planeten. Cindy Looy, eine Paläobotanikerin an der University of California, Berkeley, sagte gegenüber Live Science, der Zeitpunkt der ersten Bäume sei wenig umstritten: Sie entwickelten sich im Mitteldevon, vor etwa 380 bis 390 Millionen Jahren. Eine Forschungsarbeit in der Zeitschrift Nature verortet den Ursprung der Bäume im Mitteldevon, mit einem Zeitfenster von 398 bis 385 Millionen Jahren, sodass über die genauen Grenzen dieses Zeitraums noch gestritten wird.

Was die Fossilien zeigen, ist konkreter. Der erste echte Baum im Fossilbericht wird gewöhnlich als Archaeopteris angesehen, gefunden in einem 385 Millionen Jahre alten Fossilwald nahe Cairo, New York. Er besaß die von einem Baum erwarteten Teile: einen hohen holzigen Stamm, Blätter und ein tiefes Wurzelsystem. Andere frühe Bäume erscheinen noch früher. Eospermatopteris aus dem alten Wald von Gilboa, New York, datiert auf etwa 390 Millionen Jahre, und Calamophyton, gefunden in Südwestengland, auf etwa 393 Millionen Jahre.

Moderne Haie kamen viel später

Wenn „Hai“ die heute lebenden Haie meint, kippt das Bild. Die heute anzutreffenden modernen Haie entstanden erstmals vor etwa 195 Millionen Jahren, während des Jura, lange nachdem sich die Wälder über das Land ausgebreitet hatten. Fossilien aus jener Zeit lassen sich bis zu lebenden Linien zurückverfolgen, darunter die Hexanchiformes, eine Ordnung von Haien, die durch sechs oder sieben Kiemen und eine einzelne Rückenflosse gekennzeichnet ist. Nach dieser Definition sind Haie keineswegs älter als Bäume.

Die ausgestorbenen Verwandten, die den Ausschlag geben

Die ältere Behauptung stützt sich auf die ausgestorbenen Verwandten der Haie. John Maisey, emeritierter Kurator für fossile Fische am American Museum of Natural History in New York, sagte, die Antwort liege ganz im Kleingedruckten, und die Hai-Linie innerhalb der Fische reiche im Allgemeinen weiter zurück als Bäume. Fossilien aus den Schwestergruppen moderner Haie reichen durch das Perm bis ins Devon zurück, einen Zeitraum von etwa 359 bis 420 Millionen Jahren.

Die häufigsten unter ihnen waren die Hybodonten, eine ausgestorbene Gruppe stacheliger Fische, deren Knorpel, das flexible Material, aus dem das Skelett eines Hais besteht, in einem Muster verhärtete, das dem moderner Haie ähnelte. Maisey bezeichnete dieses Muster, tessellated calcified cartilage genannt, als wichtiges Kennzeichen. Es ist die Art von Detail, die entscheidet, ob ein Fossil als Hai zählt und damit, ob die Hai-Linie älter ist als der erste Baum.