La lignée des requins est plus ancienne que les arbres, les requins modernes non

Les requins sont plus anciens que les arbres. Telle est l'affirmation, et les spécialistes des requins interrogés à ce sujet estiment qu'elle tient, à condition que « requin » désigne toute la lignée et non les seuls animaux que l'on reconnaît aujourd'hui.

Les premiers arbres sont arrivés tard

Les arbres ne sont pas une caractéristique ancienne de la planète. Cindy Looy, paléobotaniste à l'université de Californie à Berkeley, a déclaré à Live Science que la datation des premiers arbres ne prête pas à controverse : ils sont apparus au Dévonien moyen, il y a environ 380 à 390 millions d'années. Un article de recherche publié dans la revue Nature situe l'origine des arbres au Dévonien moyen, dans une fenêtre qu'il fixe de 398 à 385 millions d'années, si bien que les bornes exactes de cette période font encore débat.

Ce que montrent les fossiles est plus concret. Le premier véritable arbre recensé est généralement considéré comme étant Archaeopteris, trouvé dans une forêt fossilisée vieille de 385 millions d'années près de Cairo, dans l'État de New York. Il possédait les éléments attendus d'un arbre : un tronc ligneux élevé, des feuilles et un système racinaire profond. D'autres arbres précoces apparaissent encore plus tôt. Eospermatopteris, issu de la forêt ancienne de Gilboa, dans l'État de New York, remonte à environ 390 millions d'années, et Calamophyton, découvert dans le sud-ouest de l'Angleterre, à environ 393 millions d'années.

Les requins modernes sont venus bien plus tard

Si « requin » désigne les requins vivant aujourd'hui, le tableau s'inverse. Les requins modernes que l'on observe actuellement sont apparus pour la première fois il y a environ 195 millions d'années, pendant le Jurassique, bien après que les forêts se sont étendues sur les terres. Les fossiles de cette époque peuvent être rattachés à des lignées encore vivantes, notamment les Hexanchiformes, un ordre de requins reconnaissable à ses six ou sept branchies et à une seule nageoire dorsale. Selon cette définition, les requins ne sont pas du tout plus anciens que les arbres.

Les parents éteints qui tranchent la question

L'affirmation de plus longue date repose sur les parents éteints des requins. John Maisey, conservateur émérite en charge des poissons fossiles à l'American Museum of Natural History de New York, a déclaré que la réponse tient tout entière aux détails, et que la lignée des requins au sein des poissons remonte bel et bien, de manière générale, plus loin que les arbres. Les fossiles des groupes frères des requins modernes remontent à travers le Permien et jusqu'au Dévonien, une période d'environ 359 à 420 millions d'années.

Les plus abondants d'entre eux étaient les hybodontes, un groupe éteint de poissons épineux dont le cartilage, le matériau souple qui constitue le squelette d'un requin, se durcissait selon un schéma semblable à celui des requins modernes. Maisey a décrit ce schéma, appelé cartilage calcifié tessellisé, comme un marqueur important. C'est le genre de détail qui détermine si un fossile compte comme un requin, et donc si la lignée des requins est plus ancienne que le premier arbre.