Satelliten entdecken ein 2.600 Jahre altes ägyptisches Gebäude im Nilschlamm

Unter dem Schlamm des Nildeltas blieb ein Gebäude von der Größe eines Fußballfelds rund 2.600 Jahre lang verborgen. Niemand grub es aus, um es zu finden. Forschende entdeckten es aus dem Weltraum, prüften dann den Boden mit elektrischem Strom und stießen unter dem Gebäude auf etwas, das sie nicht erwartet hatten: eine Sandschicht, die Menschen absichtlich dort angelegt hatten.

Eine Form, aus dem Orbit gesehen

Der Ort ist Buto, heute als Tell el-Fara'in bekannt, ein Hügel geschichteter Vergangenheit im nordwestlichen Nildelta. Für die alten Ägypter war er der heilige Wohnsitz von Wadjet, der Kobragöttin von Unterägypten. Archäologen haben jahrzehntelang in seinen oberen Schichten gegraben und Überreste aus der Ptolemäerdynastie, die von 305 bis 30 v. Chr. herrschte, sowie aus der folgenden römischen Epoche gefunden.

Die älteren Schichten waren schwieriger. Ein Hügel an der Fundstätte, Kom C genannt, liegt unterhalb des Grundwasserspiegels in wassergesättigtem Deltaton, und frühere Grabungen endeten, als sie auf das Grundwasser stießen. Also probierte das Team ein Werkzeug aus, das den Boden nie berührt. Der Satellit Sentinel-1 der Europäischen Weltraumorganisation sendet Mikrowellenimpulse aus dem Orbit nach unten und misst, wie sie zurückprallen. Die zurückkehrenden Signale enthalten Hinweise auf kleine Unterschiede in Oberflächenfeuchtigkeit, Höhe und Reflexionsvermögen, die auf darunter verborgene Strukturen deuten können. In diesen Bildern sahen die Forschenden eine große ovalförmige Anomalie unter Kom C, 420 Fuß lang und 203 Fuß breit (128 mal 62 Meter).

Eine mit elektrischem Strom gezeichnete Karte

Um mehr zu erfahren, ohne die Fundstätte zu stören, legte das Team 15 parallele Messlinien über eine Fläche von rund 58.100 Quadratfuß (5.400 Quadratmeter). Die Methode leitet kleine elektrische Ströme durch die Erde und zeichnet auf, wie sie sich ausbreiten. Nasser Ton und trockenes, dichtes Material leiten Strom unterschiedlich, sodass die Ergebnisse als Karte dessen gelesen werden können, was darunter liegt.

Diese Karte kam in Schichten zurück. Von der Oberfläche bis etwa 10 Fuß (3 Meter) hinab waren die Muster verstreut und unklar, passend zu den durchmischten Überresten ptolemäischen oder römischen Materials: Lehmziegel, Kalksteinschutt und Keramikfragmente, die wahrscheinlich von der Natur oder von Menschen bewegt wurden. Dann, zwischen 3 und 6 Metern Tiefe, kam ein scharfes, klar definiertes Signal. Das Team identifizierte es als Lehmziegelstruktur aus der Saitenzeit, auch 26. Dynastie genannt, im siebten bis sechsten Jahrhundert v. Chr. Es könnte ein großes Grab oder ein Schrein gewesen sein. Das ist das verborgene Gebäude, auf das der Satellit hingedeutet hatte, und es datiert auf etwa 2.600 Jahre vor heute.

Die unerwartete Schicht darunter

Unter dem Gebäude, in einer Tiefe von 6 bis 7 Metern, zeigten die Scans eine Sandschicht. Sand passt nicht zum umgebenden Deltaton, und das Team deutete ihn als künstliches Fundament, oder Sandkästen, die dort angelegt wurden, um den Boden während der Saitenzeit zu nivellieren. Mit anderen Worten: Die Erbauer stellten nicht einfach eine Struktur auf den Schlamm. Sie bereiteten den Boden zuerst vor. Noch tiefer bemerkten die Forschenden eine Schicht, die möglicherweise aus dem späten achten Jahrhundert v. Chr. stammt.

Die Arbeit endete nicht beim Scannen. Geleitet von den Ergebnissen grub das Team eine kleine Fläche von 10 mal 10 Metern aus, aufgeteilt in vier Quadranten. Diese Grabung legte Lehmziegelmauern und religiöse Artefakte frei, die mit dem übereinstimmten, was das Satellitenbild und die Stromkarte dort vermutet hatten. Die Ergebnisse wurden in der Fachzeitschrift Acta Geophysica veröffentlicht.

Bemerkenswert an der Entdeckung ist nicht nur die Größe des verborgenen Gebäudes, sondern die Abfolge der Ereignisse, die es bewahrt: eine Lehmziegelstruktur aus der Saitenzeit, auf Sand ruhend, den Menschen aufschütteten, um den Boden nutzbar zu machen, alles versiegelt unter Nilschlamm und Wasser, bis ein vorbeiziehender Satellit seinen Umriss verriet.