Une photo de vacances sur Facebook s'avère montrer une empreinte de dinosaure vieille de 120 millions d'années

Un touriste de 32 ans nommé Pichai Prathetsena a publié une photo de vacances dans un groupe Facebook intitulé « What Is This Creature? » et a découvert par accident une empreinte de dinosaure vieille d'environ 120 millions d'années. Il avait pris la photo au parc national de Phu Phra Bat, en Thaïlande, où une profonde dépression dans le sol avait attiré son attention.

La dépression s'est révélée être l'une des six

Quelqu'un au gouvernement a vu la photo, et les experts se sont vite retrouvés au parc. Ils ont mesuré l'empreinte à 11.4 pouces sur 10.2 pouces, avec trois doigts. Elle n'était pas seule : il s'est avéré qu'il s'agissait de l'une des six empreintes du site, toutes remontant au Crétacé inférieur, la période d'où vient le chiffre de 120 millions.

Le parc a été fermé le temps que la zone soit examinée comme il se doit. Cela fait beaucoup d'attention pour une forme dans la terre, mais cette forme est tout l'intérêt de l'affaire.

Pourquoi un trou dans le sol mérite d'être étudié

Les experts appellent ce genre de découverte des fossiles de traces. L'expression paraît technique, mais l'idée est simple : il ne s'agit ni d'os ni de dents, mais de marques laissées par un animal vivant. Un sol meuble a gardé l'empreinte d'un pied, puis s'est durci avec le temps, conservant la forme comme un moule.

Parce que les empreintes sont profondes et bien espacées, elles portent des informations sur l'animal qui les a faites. La taille et la profondeur des marques, ainsi que la distance qui les sépare, donnent des indices sur son poids, sa taille, la longueur de sa foulée et sa façon de marcher.

Dans ce cas, le portrait qui se dessine est celui d'un dinosaure carnivore, un chasseur bipède du type appelé théropode. Ses pattes arrière sont estimées à environ 4 pieds 8 pouces, et sa longueur totale à plus de 20 pieds. Cela le place dans la même catégorie de taille que Siamotyrannus isanensis, un dinosaure estimé à une tonne, découvert auparavant en Thaïlande. Déterminer l'espèce exacte demandera davantage de recherches.

Une première pour la province d'Udon Thani

La Thaïlande livre des empreintes de dinosaures depuis des décennies. À ce jour, 25 espèces de dinosaures ont été trouvées dans le pays, et 13 d'entre elles n'ont été trouvées nulle part ailleurs. Beaucoup de ces découvertes sont liées à des particuliers qui contribuent à la science plutôt qu'à des chasseurs de fossiles professionnels.

Ces six empreintes restent une première : ce sont les premières empreintes d'un dinosaure carnivore découvertes dans la province d'Udon Thani. Les agences gouvernementales s'emploient désormais à protéger le site d'une érosion et de dégâts des eaux supplémentaires, et le Département thaïlandais des ressources minérales a déclaré sur Facebook qu'il pourrait être transformé en pôle de recherche géologique et paléontologique.

Tout cela a commencé par une seule photo, publiée dans un groupe dont le nom demande de quelle créature il s'agit. Cette fois, la réponse était : un dinosaure.