Una tumba siberiana de 2,800 años sugiere cannabis antes de un sacrificio humano

Es posible que los pueblos del sur de Siberia usaran cannabis hace unos 2,800 años como parte de una ceremonia funeraria, y una posibilidad es que ayudara a calmar a las personas que estaban a punto de ser sacrificadas. La pista procede de un túmulo funerario donde se encontraron semillas de cannabis y rastros químicos de la planta en cabello humano en la misma tumba.

Un túmulo construido para un funeral escita

La tumba se encuentra en el yacimiento arqueológico de Tunnug, en el valle de Uyuk, en el sur de Siberia. Los investigadores la describen como un túmulo real. En el centro del túmulo encontraron cuatro estructuras de madera que contenían varios ataúdes hechos con troncos. Sobre esas estructuras de madera yacían esqueletos de caballos. Según los investigadores, los caballos formaron parte de lo que llaman una cabalgata espectral, una tradición funeraria de los nómadas escitas en la que se sacrificaban caballos y personas. Eso significa que el túmulo no era solo un lugar donde se depositaba un cuerpo. Era el escenario de una ceremonia en la que se mataba a seres vivos y se enterraban junto a los muertos.

Más de mil semillas y cabello con rastros

Dentro de las estructuras funerarias, el equipo encontró montones de diminutas semillas de Cannabis ruderalis, un tipo silvestre de cannabis. En total había más de 1,000 semillas enteras y unas 500 parciales. La datación por carbono, que estima la edad a partir de restos de material que alguna vez estuvo vivo, las situó entre 800 y 760 a. C., lo que la convierte en la evidencia más antigua del uso de cannabis encontrada hasta ahora. La misma tumba también proporcionó varias muestras de cabello humano. Al analizar el cabello, se observaron señales compatibles con cannabinol y THC, las sustancias químicas del cannabis que alteran cómo se siente y piensa una persona. Las pruebas no pudieron determinar cuánto de la droga había consumido nadie, y las semillas y el cabello no prueban por sí solos que una persona fumara o comiera algo. Lo que sí muestran es que la planta y su química estuvieron presentes en un mismo enterramiento.

Por qué importan tres siglos

Antes se habían encontrado pruebas del uso de cannabis en un cementerio de China datado hacia 500 a. C. La tumba siberiana retrasa esa fecha tres siglos. En el siglo V a. C., el historiador griego Heródoto escribió que los nómadas escitas inhalaban los humos de semillas de cáñamo quemadas. El estudio señala que el cannabis probablemente procedía de Asia y se cultivaba hace miles de años para hacer cuerdas y telas, y hace 6,000 años como cultivo para obtener sus semillas ricas en aceite. No se sabe cuándo notaron las personas por primera vez el efecto de la planta sobre la mente.

Gino Caspari, arqueólogo del Instituto Max Planck de Geoantropología en Jena, Alemania, y primer autor del estudio, dijo que los rastros moleculares en el cabello y las semillas de cannabis provenían de la misma tumba y sugieren que la planta se usó por sus propiedades intoxicantes. Él y sus colegas también señalan el contexto. Como las semillas se encontraron en un enterramiento donde se realizaron sacrificios, una posibilidad es que se usara cannabis para calmar a las personas que estaban a punto de ser sacrificadas. Los hallazgos se publicaron en la revista Science.