4700万年前的猫头鹰化石中仍存有它的最后一餐

一只生活在4700万年前的幼年猫头鹰被保存得如此完整，以至于它的最后一餐仍留在体内。那顿饭是一只闪闪发光的蟑螂，为这只鸟在白天捕猎提供了线索，也意味着猫头鹰直到后来才转向夜间活动。

一只不到5英寸长的猎手

这具化石于2025年在德国梅塞尔化石坑出土。这个坑是一座被森林环绕的古老湖泊的遗迹，如今是世界上最丰富的化石遗址，有助于理解始新世的生命；始新世是从5600万年前延续到3400万年前的一段时期。

这只猫头鹰的头骨缺失，但其他几乎所有部分都以惊人的状态保存下来，甚至包括胃里的内容物。这只鸟是一只幼鸟，刚离巢不久，体型很小：从头到尾不到5英寸（12厘米）。研究人员给它取了一个新物种名，Masillastrix blattophaga。

一只闪亮的蟑螂透露了什么时间信息

猫头鹰体内的昆虫呈绿蓝色，带有虹彩，也就是说它的颜色会随着光线变化而变幻闪烁，就像肥皂泡一样。这种虹彩与白天活动的生活方式有关，因此研究团队将这一餐解读为这只猫头鹰在太阳升起时捕猎的迹象。

辨认这只昆虫需要一些运气。一只与胃中那只完全相同的蟑螂在距化石仅几英尺远的沉积物中出现，而这件保存完好的标本帮助研究人员弄清了猫头鹰吃了什么。

研究团队确实考虑了一种不确定性。这只猫头鹰有可能是在黎明或黄昏抓到蟑螂的，这样就无法确定它是否真的在白天捕猎。

猫头鹰为何转向夜班

Gerald Mayr是德国森肯伯格研究所和法兰克福自然历史博物馆的古生物学家兼鸟类学负责人，也是这项研究的第一作者。他说，研究人员普遍认为，猫头鹰必定是从一种白天活动的祖先演化而来。

一些早期猫头鹰化石支持这一观点。它们具有像白天捕猎的猛禽那样的转头结构，以及眼眶上方可能为眼睛遮挡阳光的骨质脊。

Mayr说，这只梅塞尔猫头鹰完全在白天活动是合理的，而不是像今天某些猫头鹰那样昼夜都活动。如果它昼夜活动，那就意味着它的一些祖先已经演化出夜行特征，而这与现有图景不符。

这项研究于11月2日发表在《Current Biology》期刊上。这一发现并未彻底解决猫头鹰何时变为夜行性的问题，但它把答案推回到更早：4700万年前，至少这只小猫头鹰是白天捕猎的。