Ein 47 Millionen Jahre altes Eulenfossil birgt noch seine letzte Mahlzeit
Im Magen der jungen Eule steckte eine glänzende Schabe – ein Hinweis darauf, dass Eulen schon lange am Tag jagten, bevor sie zu Geschöpfen der Nacht wurden.
Eine junge Eule, die vor 47 Millionen Jahren lebte, wurde so vollständig erhalten, dass ihre letzte Mahlzeit noch in ihr steckt. Diese Mahlzeit, eine glänzende Schabe, ist ein Hinweis darauf, dass dieser Vogel am Tag jagte – was bedeutet, dass Eulen die Nachtschicht erst später übernahmen.
Ein weniger als fünf Zoll langer Jäger
Das Fossil wurde 2025 aus der Grube Messel in Deutschland geborgen. Die Grube ist der Rest eines urzeitlichen Sees, den Wald umgab, und sie ist heute die reichste Fossilienfundstätte der Welt, um das Leben im Eozän zu verstehen, einer Zeitspanne, die vor 56 bis 34 Millionen Jahren lag.
Der Schädel der Eule fehlt, doch fast alles andere ist in bemerkenswertem Zustand erhalten geblieben, bis hin zum Inhalt ihres Magens. Der Vogel war ein Jungtier, ein Ästling, und winzig: weniger als 5 Zoll (12 Zentimeter) lang. Die Forscher gaben ihm einen neuen Artnamen, Masillastrix blattophaga.
Was eine glänzende Schabe über die innere Uhr verrät
Das Insekt im Inneren der Eule war grünlich-blau und irisierend, das heißt, seine Farbe wechselt und schimmert je nach Lichteinfall, so wie eine Seifenblase. Diese Art von Irisieren wird mit einer tagaktiven Lebensweise in Verbindung gebracht, deshalb deutete das Team die Mahlzeit als Zeichen dafür, dass die Eule jagte, während die Sonne schien.
Die Bestimmung des Insekts war auch ein Stück Glück. Eine Schabe, die mit der im Magen identisch war, tauchte in den Sedimenten nur wenige Fuß entfernt vom Fossil auf, und dieses gut erhaltene Exemplar half den Forschern herauszufinden, was die Eule gefressen hatte.
Das Team räumte allerdings eine Unsicherheit ein. Es ist möglich, dass die Eule die Schabe im Morgengrauen oder in der Dämmerung fing, was die Frage offenließe, ob sie wirklich eine Tagjägerin war.
Warum Eulen auf die Nachtschicht umstiegen
Gerald Mayr, Paläontologe und Leiter der Ornithologie am Senckenberg Forschungsinstitut und Naturmuseum Frankfurt in Deutschland, ist Erstautor der Studie. Er sagte, unter Forschern herrsche weitgehend Einigkeit darüber, dass Eulen von einem Vorfahren abstammen müssen, der am Tag aktiv war.
Einige frühe Eulenfossilien stützen diese Idee. Sie besitzen Strukturen zum Drehen des Kopfes wie bei Greifvögeln, die am Tag jagen, und knöcherne Wülste über den Augenhöhlen, die die Augen vor der Sonne abgeschirmt haben könnten.
Mayr sagte, es sei plausibel, dass die Eule aus Messel vollständig tagaktiv war und nicht sowohl am Tag als auch in der Nacht aktiv, wie es bei manchen Eulen heute der Fall ist. Wäre sie rund um die Uhr aktiv gewesen, würde das nahelegen, dass einige ihrer Vorfahren bereits Merkmale einer nachtaktiven Lebensweise entwickelt hatten, was nicht ins Bild passt.
Die Studie wurde am 2. November in der Fachzeitschrift Current Biology veröffentlicht. Der Fund beantwortet nicht die ganze Frage, wann Eulen nachtaktiv wurden, aber er verschiebt die Antwort weiter zurück: Vor 47 Millionen Jahren war zumindest diese kleine Eule ein Tagjäger.