Un fósil de búho de 47 millones de años aún conserva su última comida

Un joven búho que vivió hace 47 millones de años se conservó de forma tan completa que su última comida sigue dentro de él. Esa comida, una cucaracha brillante, es una pista de que esta ave cazaba a la luz del día, lo que significa que los búhos solo adoptaron el turno nocturno más tarde.

Un cazador de menos de cinco pulgadas de largo

El fósil fue extraído del yacimiento de Messel, en Alemania, en 2025. El yacimiento es lo que queda de un antiguo lago rodeado de bosque, y hoy es el sitio fosilífero más rico del mundo para entender la vida durante el Eoceno, un periodo que abarcó desde hace 56 millones hasta 34 millones de años.

Falta el cráneo del búho, pero casi todo lo demás sobrevivió en un estado notable, hasta el contenido de su estómago. El ave era joven, un polluelo volantón, y era diminuta: menos de 5 pulgadas (12 centímetros) de un extremo a otro. Los investigadores le dieron un nuevo nombre de especie, Masillastrix blattophaga.

Lo que una cucaracha brillante dice sobre el reloj

El insecto que había dentro del búho era de color verde azulado e iridiscente, es decir, su color cambia y destella a medida que varía la luz, como ocurre con una pompa de jabón. Este tipo de iridiscencia se asocia con un estilo de vida diurno, por lo que el equipo interpretó la comida como una señal de que el búho cazaba mientras el sol estaba alto.

Identificar el insecto requirió algo de suerte. Una cucaracha idéntica a la del estómago apareció en los sedimentos a apenas unos pies del fósil, y ese ejemplar bien conservado ayudó a los investigadores a determinar qué había comido el búho.

El equipo sí contempló una incertidumbre. Es posible que el búho capturara la cucaracha al amanecer o al atardecer, lo que dejaría abierta la pregunta de si era realmente un cazador diurno.

Por qué los búhos se pasaron al turno nocturno

Gerald Mayr, paleontólogo y jefe de ornitología del Instituto de Investigación Senckenberg y del Museo de Historia Natural de Frankfurt, en Alemania, es el primer autor del estudio. Dijo que existe un amplio consenso entre los investigadores de que los búhos debieron de evolucionar a partir de un antepasado activo de día.

Algunos fósiles de búhos primitivos respaldan esa idea. Presentan estructuras para girar la cabeza como las de las aves rapaces que cazan a la luz del día, y crestas óseas sobre las cuencas oculares que podrían haber protegido los ojos del sol.

Mayr dijo que es plausible que el búho de Messel fuera plenamente activo durante el día, en lugar de activo tanto de día como de noche como lo son algunos búhos actuales. Si hubiera estado activo las 24 horas, eso sugeriría que algunos de sus antepasados ya habían desarrollado rasgos de vida nocturna, lo que no encaja con el panorama.

El estudio se publicó el 2 de noviembre en la revista Current Biology. El hallazgo no resuelve del todo la cuestión de cuándo se volvieron nocturnos los búhos, pero retrasa la respuesta: hace 47 millones de años, al menos este pequeño búho era un cazador diurno.