Un fossile de chouette vieux de 47 millions d'années contient encore son dernier repas
L'estomac de la jeune chouette renfermait un cafard brillant, indice que les chouettes chassaient à la lumière du jour bien avant de devenir des créatures nocturnes.
Une jeune chouette qui vivait il y a 47 millions d'années a été conservée si complètement que son dernier repas se trouve encore à l'intérieur. Ce repas, un cafard brillant, est un indice que cet oiseau chassait à la lumière du jour, ce qui signifie que les chouettes n'ont pris le service de nuit que plus tard.
Un chasseur de moins de cinq pouces de long
Le fossile a été extrait de la fosse de Messel, en Allemagne, en 2025. Cette fosse est ce qui reste d'un ancien lac entouré de forêt, et c'est aujourd'hui le site fossilifère le plus riche du monde pour comprendre la vie à l'époque de l'Éocène, une période qui s'étend de 56 millions à 34 millions d'années.
Le crâne de la chouette manque, mais presque tout le reste a survécu dans un état remarquable, jusqu'au contenu de son estomac. L'oiseau était un jeune, un oisillon, et il était minuscule : moins de 5 pouces (12 centimètres) d'un bout à l'autre. Les chercheurs lui ont donné un nom d'espèce nouveau, Masillastrix blattophaga.
Ce qu'un cafard brillant révèle de l'horloge
L'insecte à l'intérieur de la chouette était bleu-vert et iridescent, ce qui signifie que sa couleur change et scintille selon la lumière, comme une bulle de savon. Ce type d'iridescence est associé à un mode de vie diurne, et l'équipe a donc lu ce repas comme le signe que la chouette chassait tant que le soleil était levé.
Identifier l'insecte a demandé un peu de chance. Un cafard identique à celui de l'estomac a été retrouvé dans les sédiments à quelques pieds seulement du fossile, et ce spécimen bien conservé a aidé les chercheurs à déterminer ce que la chouette avait mangé.
L'équipe a toutefois admis une incertitude. Il est possible que la chouette ait attrapé le cafard à l'aube ou au crépuscule, ce qui laisserait ouverte la question de savoir s'il s'agissait vraiment d'un chasseur diurne.
Pourquoi les chouettes sont passées au service de nuit
Gerald Mayr, paléontologue et directeur de l'ornithologie à l'institut de recherche Senckenberg et au musée d'histoire naturelle de Francfort, en Allemagne, est le premier auteur de l'étude. Il affirme que les chercheurs s'accordent largement sur le fait que les chouettes descendent d'un ancêtre actif le jour.
Certains fossiles de chouettes primitives appuient cette idée. Ils présentent des structures de rotation de la tête semblables à celles des oiseaux de proie qui chassent à la lumière du jour, ainsi que des crêtes osseuses au-dessus des orbites qui pouvaient ombrager les yeux du soleil.
Mayr estime qu'il est plausible que la chouette de Messel ait été pleinement active le jour, plutôt qu'active à la fois le jour et la nuit comme certaines chouettes aujourd'hui. Si elle avait été active 24 heures sur 24, cela suggérerait que certains de ses ancêtres avaient déjà développé des traits de vie nocturne, ce qui ne cadre pas avec le tableau.
L'étude a été publiée le 2 novembre dans la revue Current Biology. Cette découverte ne tranche pas toute la question de savoir quand les chouettes sont devenues nocturnes, mais elle repousse la réponse : il y a 47 millions d'années, au moins cette petite chouette était un chasseur diurne.