47 मिलियन वर्ष पुराने उल्लू के जीवाश्म में आज भी उसका अंतिम भोजन मौजूद है

47 मिलियन वर्ष पहले रहने वाले एक युवा उल्लू का संरक्षण इतना पूर्ण है कि उसका अंतिम भोजन आज भी उसके भीतर मौजूद है। वह भोजन, एक चमकदार कॉकरोच, इस बात का सुराग है कि यह पक्षी दिन के उजाले में शिकार करता था, जिसका अर्थ है कि उल्लू ने बाद में ही रात की पाली अपनाई।

पाँच इंच से भी छोटा शिकारी

इस जीवाश्म को 2025 में जर्मनी के मेसेल पिट (Messel Pit) से निकाला गया था। यह पिट एक प्राचीन झील का बचा हुआ हिस्सा है जो जंगल से घिरी हुई थी, और यह अब ईओसीन युग (Eocene epoch) के दौरान जीवन को समझने के लिए दुनिया का सबसे समृद्ध जीवाश्म स्थल है, जो 56 मिलियन से 34 मिलियन वर्ष पहले तक चला था।

उल्लू का खोपड़ी गायब है, लेकिन बाकी सब कुछ उल्लेखनीय स्थिति में बचा है, यहाँ तक कि उसके पेट की सामग्री भी। यह पक्षी एक युवा, एक नवजात था, और यह बहुत छोटा था: सिर से पूंछ तक 5 इंच (12 सेंटीमीटर) से कम सेतर। शोधकर्ताओं ने इसे एक नया प्रजाति नाम दिया, Masillastrix blattophaga।

एक चमकदार कॉकरोच क्या बताता है समय के बारे में

उल्लू के अंदर मौजूद कीट हरे-नीले और इंद्रधनुषी (iridescent) रंग का था, जिसका अर्थ है कि प्रकाश बदलने पर इसका रंग बदलता और झिलमिलाता है, ठीक वैसे ही जैसे साबुन का बुलबुला करता है। इस प्रकार की इंद्रधनुषी चमक को दिन की जीवनशैली से जोड़ा जाता है, इसलिए टीम ने इस भोजन को इस बात का संकेत माना कि उल्लू सूरज उगने के दौरान शिकार कर रहा था।

कीट की पहचान करने में कुछ किस्मत की भूमिका थी। पेट में मौजूद कॉकरोच के समान एक कॉकरोच जीवाश्म से कुछ ही फीट दूर तलछट में मिला, और उस अच्छी तरह से संरक्षित नमूने ने शोधकर्ताओं को यह समझने में मदद की कि उल्लू ने क्या खाया था।

टीम ने एक अनिश्चितता की अनुमति दी। यह संभव है कि उल्लू ने भोर या गोधूलि के समय कॉकरोच पकड़ा हो, जो इस बात का सवाल खुला छोड़ देता है कि क्या यह वास्तव में दिन का शिकारी था।

उल्लू रात की पाली पर क्यों स्विच हुए

जर्मनी के सेंकेनबर्ग रिसर्च इंस्टीट्यूट और फ्रैंकफर्ट नेचुरल हिस्ट्री म्यूजियम में पैलियोन्टोलॉजी और ऑर्निथोलॉजी के प्रमुख, गेराल्ड मेयर (Gerald Mayr) इस अध्ययन के पहले लेखक हैं। उन्होंने कहा कि शोधकर्ताओं के बीच व्यापक सहमति है कि उल्लू अपने दिन में सक्रिय रहने वाले किसी पूर्वज से विकसित हुए होंगे।

कुछ शुरुआती उल्लू के जीवाश्म इस विचार का समर्थन करते हैं। उनमें शिकार करने वाले पक्षियों की तरह सिर घुमाने वाली संरचनाएं होती हैं जो दिन में शिकार करते हैं, और आँखों के सॉकेट के ऊपर हड्डियों की रिज (ridges) होती हैं जो सूरज से आँखों को छाया दे सकती थीं।

मेयर ने कहा कि यह संभव है कि मेसेल उल्लू दिन के उजाले में पूरी तरह से सक्रिय था, न कि जैसा कि आज कुछ उल्लू दिन और रात दोनों समय सक्रिय होते हैं। यदि यह चौबीसों घंटे सक्रिय होता, तो यह सुझाव देता कि उसके कुछ पूर्वजों ने पहले ही रात में रहने वाले लक्षण विकसित कर लिए थे, जो इस तस्वीर में फिट नहीं बैठता।

यह अध्ययन 2 November को जर्नल करंट बायोलॉजी (Current Biology) में प्रकाशित हुआ था। यह खोज इस पूरे सवाल का जवाब नहीं देती कि उल्लू कब निशाचर बने, लेकिन यह उत्तर को पीछे धकेलती है: 47 मिलियन वर्ष पहले, कम से कम यह छोटा उल्लू एक दिन का शिकारी था।