La longue histoire des toilettes à chasse d'eau, et la véritable origine du mot « crapper »

Les toilettes à chasse d'eau ont une histoire longue et étrange, et le mot « crapper » y est intimement mêlé. Le plombier dont le nom semble être la source évidente du mot n'en est pas la source du tout. La véritable histoire met en scène une reine, un showroom londonien et des soldats américains.

Des toilettes à chasse d'eau, construites pour une reine

En 1596, l'écrivain et courtisan élisabéthain John Harington publia un livre intitulé Metamorphosis of Ajax. Le titre était un jeu de mots sur « jakes », un terme argotique désignant les latrines. Il y décrivait un dispositif qu'il avait installé dans sa propre maison : une cuvette avec un siège et un réservoir rempli d'eau. Il suffisait de tourner une poignée pour que l'eau entraîne le contenu de la cuvette dans une fosse d'aisances.

Harington n'était pas le premier à concevoir un tel objet. Un Londonien nommé Thomas Brightfield l'avait fait en 1449. Mais Harington fut le premier à en rédiger une spécification complète, et il installa des toilettes à chasse d'eau pour la reine Élisabeth Iᵉʳ au palais de Richmond.

L'invention ne prit pas. Le coût était élevé, l'approvisionnement en eau posait problème et il n'existait pas d'égouts pour évacuer les déchets. L'idée resta en attente pendant des siècles.

Les égouts dont les toilettes à chasse d'eau avaient besoin

Dans les années 1850, la population croissante de Londres produisait plus d'eaux usées que la ville ne pouvait en traiter. Les fosses d'aisances fuyaient et débordaient, contaminant les réserves d'eau, et la popularité grandissante des water-closets aggravait la situation. Les évacuations des maisons étaient raccordées aux égouts, et ces égouts se déversaient directement dans la Tamise.

Après la Grande Puanteur de 1858, lorsque l'odeur du fleuve était si insupportable que les députés envisagèrent d'abandonner Westminster, l'ingénieur civil Joseph Bazalgette fut chargé de reconstruire le réseau d'égouts de Londres. Son projet dura 16 ans. Il comprenait l'endiguement de certaines parties de la Tamise, 1,100 miles d'égouts de rue, 82 miles de collecteurs principaux et quatre grandes stations de pompage, le tout conçu pour acheminer les eaux usées vers l'est, loin des zones où vivait la majorité de la population.

Le plombier dont le nom figure sur le réservoir

Thomas Crapper était un industriel et plombier né dans le Yorkshire. En 1866, il ouvrit le premier showroom de salles de bains au monde, à Chelsea. Pour la première fois, les clients pouvaient voir les produits sanitaires installés plutôt que dans un catalogue, et certains étaient raccordés à la plomberie pour que les gens puissent essayer avant d'acheter. À la fin des années 1880, le prince de Galles lui demanda d'installer des toilettes à Sandringham, puis il fournit de la céramique sanitaire pour le palais de Buckingham et le château de Windsor.

L'idée que l'un des mots les plus crus pour désigner les selles vienne de son nom est un mythe. Ce mot était déjà utilisé bien avant que Crapper ne devienne célèbre. Le mot « crapper » désignant les toilettes est un cas différent : il est possible qu'il se soit répandu en Amérique après que des soldats américains servant en Grande-Bretagne en 1917 eurent vu le nom de Crapper estampillé sur les réservoirs de certains toilettes publiques.

Ainsi, l'histoire des toilettes à chasse d'eau va d'un livre de jeux de mots de 1596 au nom d'un plombier sur un réservoir en 1917. Crapper n'a pas donné aux toilettes leur mot le plus grossier. Il a peut-être, en revanche, offert aux Américains un nouveau nom pour la pièce où elles se trouvent.