La larga historia del inodoro con cisterna y de dónde viene realmente la palabra 'crapper'

El inodoro con cisterna tiene una historia larga y extraña, y la palabra «crapper» está enredada en ella. El fontanero cuyo apellido parece la fuente obvia del término no es la fuente en absoluto. La verdadera historia incluye a una reina, una sala de exposiciones londinense y soldados estadounidenses.

Un inodoro con cisterna, construido para una reina

En 1596, el escritor y cortesano isabelino John Harington publicó un libro titulado Metamorphosis of Ajax. El título era un juego de palabras con «jakes», un término coloquial para designar una letrina. En él describía un artilugio que había instalado en su propia casa: una taza con asiento y una cisterna llena de agua. Bastaba girar una manivela para que el agua arrastrara el contenido de la taza hasta un pozo negro.

Harington no fue el primero en diseñar algo así. Un londinense llamado Thomas Brightfield lo había hecho en 1449. Pero Harington fue el primero en dejar por escrito una especificación completa de uno, e instaló un inodoro con cisterna para la reina Isabel I en el palacio de Richmond.

No llegó a cuajar. El coste era elevado, el suministro de agua suponía un problema y no había alcantarillas que se llevaran los residuos. La idea quedó esperando durante siglos.

Las alcantarillas que el inodoro con cisterna necesitaba

Hacia la década de 1850, la creciente población de Londres producía más aguas residuales de las que la ciudad podía gestionar. Los pozos negros tenían fugas y se desbordaban, contaminando el suministro de agua, y la creciente popularidad del retrete con cisterna empeoraba las cosas. Los desagües de las casas se conectaban a las alcantarillas, y esas alcantarillas vertían directamente al río Támesis.

Tras el Gran Hedor de 1858, cuando el olor del río era tan insoportable que los diputados se plantearon abandonar Westminster, el ingeniero civil Joseph Bazalgette fue puesto al frente de la reconstrucción del alcantarillado de Londres. Su proyecto duró 16 años. Incluyó la construcción de diques en partes del Támesis, 1.100 millas de alcantarillas de calle, 82 millas de alcantarillas interceptoras principales y cuatro grandes estaciones de bombeo, todo diseñado para llevar las aguas residuales hacia el este, lejos de donde vivía la mayoría de la gente.

El fontanero cuyo apellido está en la cisterna

Thomas Crapper fue un industrial y fontanero nacido en Yorkshire. En 1866 abrió la primera sala de exposiciones de baño del mundo, en Chelsea. Por primera vez los clientes podían ver los productos sanitarios instalados en su sitio en lugar de en un catálogo, y algunos estaban conectados a la fontanería para que la gente pudiera probarlos antes de comprarlos. A finales de la década de 1880, el príncipe de Gales le pidió que instalara aseos en Sandringham, y después llegó a suministrar aparatos sanitarios para el palacio de Buckingham y el castillo de Windsor.

La idea de que una de las palabras más crudas para designar una deposición proviene de su apellido es un mito. Ese término ya se usaba mucho antes de que Crapper se hiciera famoso. La palabra «crapper» con el sentido de retrete es un caso distinto: es posible que se popularizara en Estados Unidos después de que los soldados estadounidenses destinados en Gran Bretaña en 1917 vieran el apellido Crapper estampado en las cisternas de algunos aseos públicos.

Así que la historia del inodoro con cisterna va de un libro de juegos de palabras de 1596 al apellido de un fontanero en una cisterna en 1917. Crapper no le dio al inodoro su palabra más grosera. Puede que, en cambio, les diera a los estadounidenses un nuevo nombre para la habitación en la que se encuentra.