Por qué la orina fermentada acabó en la colada y se temía bañarse

Durante siglos, la gente lavaba la ropa con orina fermentada y algunas personas se bañaban con leche porque creían que estas costumbres eran buenas para el cuerpo. En el pasado, lavarse no consistía simplemente en quedar limpio. Estaba envuelto en elaborados intentos por entender cómo funcionaba el cuerpo, cómo se mantenía sano y cómo enfermaba.

La orina fermentada hacía las veces de jabón

Antes de que el jabón de fabricación comercial estuviera ampliamente disponible, los hogares tenían que ser creativos. Además de la ceniza de madera, que produce una solución alcalina cuando se remoja en agua, la gente a veces recurría al orinal para ayudar con la colada. A medida que la orina se añejaba, una sustancia llamada urea se descomponía en amoníaco, un químico de olor fuerte que actúa como un álcali suave. Eso ayudaba a disolver las grasas y a aflojar la suciedad de los tejidos. Combinada con la lejía hecha de ceniza y una buena dosis de esfuerzo —sumergir la ropa con fuerza en tinas, ríos o arroyos—, formaba un sistema de limpieza temprano y eficaz.

El baño se consideraba un riesgo

Los médicos de la primera Edad Moderna sentían fascinación por los poros del cuerpo. Muchos creían que bañarse en agua caliente podía abrirlos tanto que vapores dañinos o aire corrompido pudieran entrar. William Vaughan, que escribió tratados de medicina en el siglo XVII, temía que, si los poros podían dejar salir el sudor, también pudieran dejar entrar sustancias insalubres. No decía que la gente debiera abandonar por completo el baño, solo que no debía bañarse “en exceso” —un baño se consideraba excesivo si abría demasiado los poros y alteraba el equilibrio natural del cuerpo—. También advertía contra “el cierre o la obstrucción de los poros: lo que ocurre por unción inmoderada”.

Una vez por semana se consideraba suficiente

Las ideas victorianas sobre el lavado tiraban en dos direcciones. Un texto de salud de la década de 1860 afirmaba: “Una vez por semana suele bastar para bañar todo el cuerpo con fines de lujo o limpieza”. El mismo pasaje explicaba que el aceite producido por las glándulas de la piel lubrica su superficie, y advertía que bañar todo el cuerpo con mucha frecuencia agotaría esta sustancia protectora. Otros autores no estaban de acuerdo. El libro de Andrew White Tuer de finales de la era victoriana, Luxurious Bathing, sostenía que el baño podía ser “renovador para constituciones debilitadas”.

Tampoco había que lavarse el pelo con demasiada frecuencia

Los manuales de cuidado del cabello del siglo XIX advertían contra lavar el pelo con demasiada frecuencia, mojar el cuero cabelludo sin necesidad y exponer después la cabeza al frío. A Practical Treatise on the Diseases of the Hair and Scalp, de George Thomas Jackson, publicado en 1887, advierte repetidamente contra el lavado excesivo, porque se creía que el pelo mojado volvía a las personas propensas a resfriados, así como a dolores nerviosos y otras afecciones nerviosas. El cepillado era la alternativa recomendada. Los manuales de belleza solían aconsejar 100 cepilladas por la mañana y por la noche, una rutina que se creía que eliminaba el polvo y la piel muerta, arrastraba el exceso de aceite y estimulaba la circulación.

Lo que estas costumbres tienen en común es la creencia de que el equilibrio del cuerpo podía protegerse o alterarse por lo que se le aplicaba, o se dejaba sobre él.