Fimbulwinter: el invierno vikingo del fin del mundo que podría ser un recuerdo

En la mitología nórdica, el fin del mundo comienza con un invierno que no se suelta. Antes de que los dioses se enfrenten a sus enemigos en su última batalla, llegan tres inviernos seguidos sin verano entre ellos, y una espesa ventisca cae desde todas las direcciones, ocultando un sol que ya se está debilitando. El relato se llama Fimbulwinter, el "invierno poderoso", y es el acto inicial del Ragnarök, la destrucción del mundo. Algunos investigadores sospechan que no es pura invención. Puede ser el recuerdo de un desastre real.

Tres inviernos sin verano

El relato se conserva en dos antiguas colecciones de historias nórdicas, la Edda prosaica y la Edda poética, donde se encuentra entre un conjunto más amplio de leyendas sobre los dioses y el fin de las cosas. En el mito, el invierno sin fin es la señal de que se acerca la batalla final.

Neil Price, una autoridad destacada en la era vikinga, cree que un relato así podría haber sobrevivido durante siglos simplemente al ser contado en voz alta, transmitido de una generación a la siguiente, hasta que finalmente se escribió como parte de la gran visión nórdica de cómo termina el mundo. "Sabemos sin ninguna duda ahora que hubo una serie de erupciones volcánicas realmente drásticas a mediados del siglo VI, con efectos enormes en Escandinavia, que realmente impactaron a la población", dice.

Un sol que se atenuó en el 536 d. C.

Esas erupciones se produjeron más de doscientos años antes de lo que suele decirse que comienza la era vikinga, a finales del siglo VIII —una fecha de inicio sobre la que los historiadores todavía discuten—. En el 536 d. C., personas de todo el Mediterráneo informaron de que el sol estaba extrañamente tenue. El historiador Procopio, que escribía sobre las guerras del emperador romano de Oriente Justiniano, describió una luz solar tan débil que parecía un eclipse. Otros escritores de la época señalaron estaciones alteradas y problemas con el suministro de alimentos. Estos testigos estaban lejos de Escandinavia, lo que muestra lo ampliamente que se sintieron los efectos.

Siguieron más erupciones: una alrededor del 540 y otra en el 547. En poco tiempo, el clima se vio sacudido una y otra vez. El resultado, dice Price, fue "algo parecido a un invierno volcánico".

Hielo, anillos de árboles y una cosecha mortal

Los científicos pueden contrastar esos viejos informes con los registros que guarda la naturaleza. Los rastros de material volcánico atrapados en el hielo muestran cuándo ocurrieron grandes erupciones, y los anillos de árboles inusualmente estrechos muestran los años en que las plantas crecieron mal. En conjunto, vinculan las erupciones con períodos de frío repentino.

El frío era especialmente peligroso en Escandinavia. Allí las tierras de cultivo eran escasas y la estación de crecimiento corta, por lo que el margen de error era mucho más estrecho que en el Mediterráneo. Los agricultores necesitaban suficiente calor para recoger la cosecha antes del otoño, y tenían que reunir forraje para mantener vivos a sus animales durante el invierno. Una mala estación de crecimiento amenazaba ambas cosas. Los fracasos repetidos podían hacer que la supervivencia fuera casi imposible. Price señala que algunos estudiosos han estimado el efecto combinado de las erupciones en una tasa de mortalidad del 50 por ciento —no en todas partes de Escandinavia, pero sí en algunos lugares—. "En términos sociales, eso es catastrófico", dice.

Los escandinavos ya vivían una agitación en aquel momento. El Imperio romano se estaba desmoronando y, aunque Escandinavia nunca había sido una provincia romana, su gente estaba ligada al comercio y a los combates del imperio. Los asentamientos y los cementerios disminuyeron. Los soldados que habían servido en el extranjero volvieron a casa con habilidades que les ayudaron a convertirse en señores de la guerra locales. Las comunidades lidiaban con todo eso cuando comenzaron las erupciones.

Las erupciones en sí no están en duda. Lo que hicieron a comunidades concretas es más difícil de precisar, y más difícil aún es demostrar que un relato contado siglos después surgió de ellas. La idea de Price es una sospecha, no un hecho establecido. Aun así, ofrece una posibilidad llamativa: que el invierno poderoso que acaba con el mundo nórdico sea un recuerdo popular de un invierno real que una vez cayó sobre el norte.