Fimbulwinter : l'hiver viking de la fin du monde qui pourrait être un souvenir

Dans la mythologie nordique, la fin du monde commence par un hiver qui refuse de lâcher prise. Avant que les dieux n'affrontent leurs ennemis lors de leur ultime bataille, trois hivers se succèdent sans été entre eux, et un épais blizzard tombe de toutes les directions, masquant un soleil déjà affaibli. Ce récit s'appelle Fimbulwinter, le « puissant hiver », et il constitue l'acte d'ouverture du Ragnarök, la destruction du monde. Certains chercheurs soupçonnent qu'il ne s'agit pas d'une pure invention. Il pourrait être le souvenir d'une catastrophe bien réelle.

Trois hivers sans été

Le récit est conservé dans deux anciens recueils de récits nordiques, l'Edda en prose et l'Edda poétique, où il côtoie un ensemble plus vaste de légendes sur les dieux et la fin des choses. Dans le mythe, l'hiver sans fin est le signal que la bataille finale approche.

Neil Price, éminent spécialiste de l'âge viking, estime qu'un tel récit a pu survivre pendant des siècles simplement en étant raconté à voix haute, transmis d'une génération à l'autre, jusqu'à ce qu'il soit finalement couché par écrit dans le cadre de la grande vision nordique de la fin du monde. « Nous savons aujourd'hui, sans l'ombre d'un doute, qu'il y a eu une série d'éruptions volcaniques vraiment brutales au milieu des années 500, avec des effets énormes sur la Scandinavie, qui ont réellement marqué la population », dit-il.

Un soleil qui s'est assombri en 536 apr. J.-C.

Ces éruptions sont survenues plus de deux cents ans avant le début généralement admis de l'âge viking, à la fin du VIIIe siècle — une date de départ que les historiens discutent encore. En 536 apr. J.-C., des populations autour de la Méditerranée ont rapporté que le soleil était étrangement pâle. L'historien Procope, écrivant sur les guerres de l'empereur romain d'Orient Justinien, a décrit une lumière solaire si faible qu'elle ressemblait à une éclipse. D'autres auteurs de l'époque ont noté des saisons perturbées et des difficultés d'approvisionnement alimentaire. Ces témoins étaient loin de la Scandinavie, ce qui montre l'ampleur des effets ressentis.

D'autres éruptions ont suivi : une vers 540 et une autre en 547. En peu de temps, le climat a été bousculé encore et encore. Le résultat, selon Price, a été « quelque chose qui ressemble à un hiver volcanique ».

Glace, cernes d'arbres et récolte meurtrière

Les scientifiques peuvent confronter ces anciens témoignages aux archives tenues par la nature. Les traces de matière volcanique piégées dans la glace indiquent quand les grandes éruptions ont eu lieu, et des cernes d'arbres anormalement étroits révèlent les années où la végétation a mal poussé. Mis bout à bout, ces indices relient les éruptions à des épisodes de froid soudain.

Le froid était particulièrement dangereux en Scandinavie. Les terres cultivables y étaient rares et la saison de croissance courte, si bien que la marge d'erreur était bien plus étroite que autour de la Méditerranée. Les agriculteurs avaient besoin de suffisamment de chaleur pour rentrer la récolte avant l'automne, et ils devaient rassembler du fourrage pour garder leurs animaux en vie pendant l'hiver. Une mauvaise saison de croissance menaçait les deux. Des échecs répétés pouvaient rendre la survie presque impossible. Price note que certains chercheurs ont estimé l'effet combiné des éruptions à un taux de mortalité de 50 % — pas partout en Scandinavie, mais dans certains endroits. « En termes sociaux, c'est catastrophique », dit-il.

Les Scandinaves traversaient déjà une période de bouleversements. L'Empire romain se désagrégeait, et bien que la Scandinavie n'ait jamais été une province romaine, ses habitants étaient liés au commerce et aux combats de l'empire. Les habitats et les cimetières ont décliné. Les soldats qui avaient servi à l'étranger rentraient chez eux avec des compétences qui les aidaient à devenir des seigneurs de guerre locaux. Les communautés faisaient face à tout cela lorsque les éruptions ont commencé.

Les éruptions elles-mêmes ne font aucun doute. Leur effet sur des communautés particulières est plus difficile à établir, et plus difficile encore est de prouver qu'un récit raconté des siècles plus tard en est issu. L'idée de Price est une hypothèse, pas un fait établi. Elle offre néanmoins une possibilité frappante : que le puissant hiver qui met fin au monde nordique soit la mémoire populaire d'un hiver bien réel qui s'est jadis abattu sur le Nord.