El héroe inglés Francis Drake también fue pirata y esclavista

Inglaterra recuerda a Sir Francis Drake como el hombre que dio la vuelta al mundo y ayudó a derrotar a la Armada Invencible, y fue uno de los héroes más populares de su época. También fue un pirata que atacaba y saqueaba barcos y puertos, un traficante de africanos esclavizados y un comandante que abandonó a sus propios compañeros cuando estaban en apuros. Ambas cosas son ciertas del mismo hombre. Los relatos que se conservan se dividen según las líneas nacionales: los informes españoles insisten en su crueldad, mientras que los ingleses tienden a minimizar la violencia.

El papa lo llamó gran capitán

A finales del verano de 1588, mientras la Armada Invencible regresaba cojeando tras la derrota, el papa Sixto V hablaba de Drake con Giovanni Gritti, el embajador veneciano en Roma. El papa preguntó quién era Drake y qué fuerzas tenía, y luego enumeró lo que el inglés ya había hecho: había quemado 25 barcos del rey de España en Gibraltar, citado en la fuente como Cádiz, y otros tantos en Lisboa. Había saqueado la flotilla y arrasado Santo Domingo. «Su reputación es tan grande que sus compatriotas acuden en masa a él para compartir su botín», dijo el papa. Llamó a Drake un gran capitán.

Esa es la paradoja en una sola escena. El asaltante más temido del Atlántico era, para el jefe de la Iglesia católica, simplemente un marino brillante. Drake había ascendido en unos 20 años desde orígenes humildes en la zona rural de Devon hasta una gran riqueza y poder, y su fama se había extendido por toda Europa.

Navegó a casa y dejó atrás a sus compañeros

Drake nació alrededor de febrero o marzo de 1540 cerca de Tavistock, en Devon. Su padre, Edmund, cortaba paño de lana y era sacerdote, y la familia se mudó a Kent a finales de la década de 1540. Francis no fue con ellos. Se fue a Plymouth a vivir con su pariente William Hawkins, y fue allí donde aprendió el oficio del mar.

El hijo de William, John, lanzó cuatro expediciones esclavistas en la década de 1560, respaldadas por cortesanos destacados y más tarde por la propia reina Isabel. Drake se unió a ellos. En el cuarto, que partió de Plymouth en 1567, era capitán de una pequeña barca llamada Judith. En septiembre de 1568 los españoles derrotaron a Hawkins en el fuerte insular de San Juan de Ulúa, en la costa de Nueva España, hoy Veracruz, en México. Drake no llevó hombres a bordo desde el abarrotado Minion para ayudar a las tripulaciones siniestradas. En su lugar, navegó con la Judith de vuelta a Inglaterra. Hawkins escribió que la Judith «nos abandonó en nuestra gran miseria». Tuvo que desembarcar a 96 hombres en la costa, y muchos de ellos fueron capturados y ejecutados por los españoles. El viaje aún produjo considerables ganancias, y la carrera de Drake no se vio perjudicada por ello.

Un pirata con licencia real

En la década de 1570, los ingleses que se sintieron agraviados por la derrota comenzaron a atacar el transporte marítimo y los territorios españoles en el Caribe. A partir de 1572, la corona inglesa autorizó a Drake a atacar fuerzas y colonias españolas, lo que lo convirtió de pirata en lo que se llamaba corsario: un atacante con permiso oficial. Los españoles no aceptaron la distinción.

En 1571 comandaba una pequeña pinaza, la Swan, como parte de una flota mayor y, junto con piratas franceses, atacó asentamientos en Panamá. En Panamá trabajó con cimarrones, personas que habían escapado de la esclavitud española, quienes le dieron información sobre las defensas españolas, guiaron a sus hombres, les suministraron y lucharon junto a ellos. En 1579 su barco atacó un buque de tesoro español que transportaba oro y plata cuyo apodo era demasiado grosero para imprimirlo aquí. Se convirtió en el primer inglés en dar la vuelta al mundo y, más tarde, en líder de la flota que derrotó a la Armada. El héroe y el asaltante nunca fueron dos hombres diferentes.