Englands Held Francis Drake war auch Pirat und Sklavenhändler

England erinnert sich an Sir Francis Drake als den Mann, der die Welt umsegelte und half, die Spanische Armada zu besiegen, und er war einer der beliebtesten Helden seiner Zeit. Er war zugleich ein Pirat, der Schiffe und Häfen angriff und ausraubte, ein Händler mit versklavten Afrikanern und ein Kommandeur, der seine eigenen Kameraden im Stich ließ, als sie in Not waren. Beides trifft auf denselben Mann zu. Die überlieferten Berichte verlaufen entlang nationaler Linien: Spanische Berichte betonen seine Grausamkeit, englische neigen dazu, die Gewalt herunterzuspielen.

Der Papst nannte ihn einen großen Kapitän

Im Spätsommer 1588, als die Spanische Armada nach ihrer Niederlage mühsam heimwärts segelte, sprach Papst Sixtus V. mit Giovanni Gritti, dem venezianischen Gesandten in Rom, über Drake. Der Papst fragte, wer Drake sei und welche Streitkräfte er habe, und zählte dann auf, was der Engländer bereits getan hatte: Er hatte 25 Schiffe des spanischen Königs bei Gibraltar verbrannt, in der Quelle Cádiz genannt, und ebenso viele bei Lissabon. Er hatte die Flottille ausgeraubt und San Domingo geplündert. „Sein Ruf ist so groß, dass seine Landsleute zu ihm strömen, um an seiner Beute teilzuhaben“, sagte der Papst. Er nannte Drake einen großen Kapitän.

Das ist das Rätsel in einer Szene. Der gefürchtetste Seeräuber im Atlantik war für das Oberhaupt der katholischen Kirche schlicht ein brillanter Seemann. Drake hatte sich in etwa 20 Jahren von bescheidenen Anfängen im ländlichen Devon zu großem Reichtum und Macht emporgearbeitet, und sein Ruhm hatte sich über ganz Europa verbreitet.

Er segelte heim und ließ seine Kameraden zurück

Drake wurde um Februar oder März 1540 in der Nähe von Tavistock in Devon geboren. Sein Vater Edmund war Tuchmacher und Priester, und die Familie zog Ende der 1540er-Jahre nach Kent. Francis ging nicht mit. Er kam nach Plymouth, um bei seinem Verwandten William Hawkins zu leben, und dort lernte er die Seefahrt.

Williams Sohn John startete in den 1560er-Jahren vier Sklavenfahrten, unterstützt von führenden Hofleuten und später von Königin Elisabeth selbst. Drake schloss sich ihnen an. Auf der vierten, die Plymouth 1567 verließ, war er Kapitän einer kleinen Bark namens Judith. Im September 1568 besiegten die Spanier Hawkins bei der Inselfestung San Juan de Ulúa an der Küste Neuspaniens, des heutigen Veracruz in Mexiko. Drake nahm keine Männer von der überfüllten Minion an Bord, um den notleidenden Besatzungen zu helfen. Stattdessen segelte er mit der Judith nach England zurück. Hawkins schrieb, die Judith habe „uns in unserem großen Elend verlassen“. Er musste 96 Männer an Land setzen, und viele von ihnen wurden von den Spaniern gefangen genommen und hingerichtet. Die Reise warf dennoch beträchtlichen Gewinn ab, und Drakes Karriere nahm keinen Schaden.

Ein Pirat mit königlicher Lizenz

In den 1570er-Jahren begannen Engländer, die sich durch die Niederlage zu Unrecht behandelt fühlten, spanische Schiffe und Gebiete in der Karibik anzugreifen. Ab 1572 erteilte die englische Krone Drake die Lizenz, spanische Streitkräfte und Kolonien anzugreifen, was ihn vom Piraten zu einem sogenannten Freibeuter machte: einem Angreifer mit offizieller Erlaubnis. Die Spanier akzeptierten diesen Unterschied nicht.

1571 befehligte er eine kleine Pinasse, die Swan, als Teil einer größeren Flotte und griff zusammen mit französischen Piraten Siedlungen in Panama an. In Panama arbeitete er mit Cimarrons zusammen, Menschen, die der spanischen Versklavung entkommen waren; sie gaben ihm Informationen über spanische Verteidigungsanlagen, führten seine Männer, versorgten sie und kämpften an ihrer Seite. 1579 griff sein Schiff ein spanisches Schatzschiff mit Gold und Silber an, dessen Spitzname zu vulgär war, um hier abgedruckt zu werden. Er wurde der erste Engländer, der die Welt umsegelte, und später Anführer der Flotte, die die Armada besiegte. Der Held und der Seeräuber waren nie zwei verschiedene Männer.