Pourquoi l’urine rance servait à la lessive et pourquoi le bain faisait peur

Pendant des siècles, on lavait ses vêtements dans de l’urine rance, et certains se baignaient dans du lait, car on croyait que ces habitudes étaient bonnes pour le corps. Autrefois, se laver ne consistait pas simplement à être propre. Cela s’inscrivait dans des tentatives complexes pour comprendre comment le corps fonctionnait, comment il restait en bonne santé et comment il tombait malade.

L’urine rance faisait office de savon

Avant que le savon fabriqué industriellement ne soit largement disponible, les foyers devaient faire preuve d’inventivité. Outre la cendre de bois, qui produit une solution alcaline lorsqu’on la fait tremper dans l’eau, on se tournait parfois vers le pot de chambre pour aider à la lessive. Avec le temps, une substance contenue dans l’urine, appelée urée, se décomposait en ammoniaque, un produit chimique à forte odeur qui agit comme un alcali doux. Cela aidait à dissoudre les graisses et à détacher la saleté des tissus. Combiné à la lessive de cendre et à beaucoup d’huile de coude — un trempage vigoureux dans des baquets, des rivières ou des ruisseaux —, cela formait un système de nettoyage précoce efficace.

Le bain était considéré comme un risque

Les médecins du début de l’époque moderne étaient fascinés par les pores du corps. Beaucoup croyaient que se baigner dans l’eau chaude pouvait les ouvrir si grand que des vapeurs nocives ou de l’air corrompu pouvaient y pénétrer. William Vaughan, qui écrivit des traités de médecine au XVIIe siècle, craignait que si les pores pouvaient laisser sortir la sueur, ils pouvaient aussi laisser entrer des substances malsaines. Il ne disait pas qu’il fallait renoncer complètement au bain, seulement qu’il ne fallait pas se baigner « excessivement » — un bain était jugé excessif s’il ouvrait trop les pores et perturbait l’équilibre naturel du corps. Il mettait aussi en garde contre « la fermeture ou l’obstruction des pores : ce qui arrive par une onction immodérée ».

Une fois par semaine suffisait, croyait-on

Les idées victoriennes sur la toilette tiraient dans deux directions. Un texte de santé des années 1860 déclarait : « Une fois par semaine suffit souvent pour baigner tout le corps à des fins de luxe ou de propreté. » Le même passage expliquait que l’huile produite par les glandes de la peau lubrifie sa surface, et avertissait qu’un bain très fréquent de tout le corps épuiserait cette substance protectrice. D’autres auteurs n’étaient pas d’accord. Le livre d’Andrew White Tuer, Luxurious Bathing, paru à la fin de l’époque victorienne, soutenait que le bain pouvait être « régénérant pour les constitutions affaiblies ».

Les cheveux non plus ne devaient pas être lavés trop souvent

Les manuels de soins capillaires du XIXe siècle déconseillaient de laver les cheveux trop fréquemment, de mouiller inutilement le cuir chevelu et d’exposer ensuite la tête au froid. A Practical Treatise on the Diseases of the Hair and Scalp de George Thomas Jackson, publié en 1887, met à plusieurs reprises en garde contre un lavage excessif, car on croyait que les cheveux mouillés rendaient vulnérable aux refroidissements, ainsi qu’aux douleurs nerveuses et à d’autres troubles nerveux. Le brossage était l’alternative recommandée. Les manuels de beauté conseillaient souvent 100 coups de brosse matin et soir, une routine censée éliminer la poussière et les peaux mortes, emporter l’excès de sébum et stimuler la circulation.

Ce que ces habitudes ont en commun, c’est la croyance que l’équilibre du corps pouvait être protégé ou perturbé par ce qu’on y appliquait, ou par ce qu’on y laissait.