Zachary Taylor : le président tombé malade après avoir mangé des cerises

Le 4 juillet 1850, le président des États-Unis a passé une journée chaude et humide à l'extérieur et a mangé une très grande quantité de cerises. Il les a fait descendre avec du lait glacé et plusieurs verres d'eau. En quelques jours, il était mort, et les gens se disputent encore pour savoir si le fruit l'a tué ou si quelqu'un l'a empoisonné.

Un très grand bol de cerises

Le président était Zachary Taylor, le 12e homme à occuper cette fonction. Il avait passé 40 ans dans l'armée avant d'être élu en 1848, sans aucune expérience politique. Ce 4 Juillet, il a rejoint les célébrations sur le site où le monument de Washington serait plus tard construit. C'était une journée chaude et humide, et selon l'histoire qui s'est construite autour de sa mort, il a mangé un volume énorme de cerises et bu du lait glacé, plus plusieurs verres d'eau.

De fortes douleurs à l'estomac ont suivi. Ainsi que des crampes, de la diarrhée et de la fièvre. Taylor est mort le 9 juillet 1850, à 65 ans, après seulement 16 mois à la Maison-Blanche. Cela fait de lui le troisième président au mandat le plus court, derrière l'assassiné James Garfield et William Henry Harrison, mort un mois seulement après son investiture. Ses dernières paroles rapportées étaient qu'il ne regrettait rien, mais qu'il était désolé de quitter ses amis.

Ce que les médecins ont incriminé

Les médecins de Taylor n'ont pas incriminé les cerises. Ils ont diagnostiqué un « cholera morbus », ancien nom d'une grave maladie de l'estomac et des intestins. La cause la plus probable, selon le récit de sa mort, était l'état des égouts de Washington DC à l'époque. Les déchets contaminaient l'eau potable, et la ville subissait régulièrement des épidémies de choléra. Le neuvième président, William Henry Harrison, serait mort de la même cause.

Les rumeurs d'empoisonnement

Tout le monde n'a pas accepté cette explication. Des rumeurs ont circulé selon lesquelles Taylor avait été empoisonné, et il ne manquait pas d'ennemis. Il était propriétaire d'esclaves, né dans une plantation de Virginie, mais il s'opposait à la propagation de l'esclavage dans les territoires de l'Ouest pris au Mexique, et il exhortait la Californie et le Nouveau-Mexique à rejoindre l'Union en tant qu'États libres. Les Sudistes qui voulaient étendre l'esclavage étaient furieux et menaçaient de quitter l'Union. D'autres lui en voulaient pour son rôle dans la guerre contre le Mexique, qui l'associait à un sentiment anti-catholique.

Les accusations d'empoisonnement se sont intensifiées après l'assassinat d'Abraham Lincoln, et elles ont perduré tout au long du XXe siècle. Au début des années 1990, les restes de Taylor ont été exhumés et testés pour l'arsenic, un poison bien connu. Aucune preuve d'empoisonnement n'a été trouvée. L'eau contaminée reste l'explication la plus probable, bien que la controverse n'ait jamais vraiment disparu.