Zachary Taylor: der Präsident, der nach dem Verzehr von Kirschen erkrankte
Der 12. US-Präsident aß bei einer Feier zum 4. Juli eine riesige Menge Kirschen, wurde krank und starb wenige Tage später – und manche Menschen vermuten noch immer, er sei vergiftet worden.
Am 4. Juli 1850 verbrachte der Präsident der Vereinigten Staaten einen heißen, schwülen Tag im Freien und aß eine sehr große Menge Kirschen. Er spülte sie mit Eismilch und mehreren Gläsern Wasser hinunter. Innerhalb weniger Tage war er tot, und noch heute streiten Menschen darüber, ob ihn das Obst umbrachte oder ob ihn jemand vergiftete.
Eine sehr große Schüssel Kirschen
Der Präsident war Zachary Taylor, der 12. Mann in diesem Amt. Er hatte 40 Jahre in der Armee verbracht, bevor er 1848 gewählt wurde, ganz ohne politische Erfahrung. An jenem 4. Juli nahm er an den Feierlichkeiten an dem Ort teil, an dem später das Washington Monument errichtet werden sollte. Es war ein heißer und schwüler Tag, und der Geschichte, die sich um seinen Tod rankte, zufolge aß er eine enorme Menge Kirschen und trank Eismilch sowie mehrere Gläser Wasser.
Es folgten starke Magenschmerzen. Auch Krämpfe, Durchfall und Fieber. Taylor starb am 9. Juli 1850 im Alter von 65 Jahren, nach nur 16 Monaten im Weißen Haus. Damit ist er der Präsident mit der drittkürzesten Amtszeit, hinter dem ermordeten James Garfield und William Henry Harrison, der nur einen Monat nach seiner Amtseinführung starb. Seine überlieferten letzten Worte waren, dass er nichts bereue, es aber bedauere, seine Freunde verlassen zu müssen.
Was die Ärzte verantwortlich machten
Taylors Ärzte machten nicht die Kirschen verantwortlich. Sie diagnostizierten „Cholera morbus“, einen alten Namen für eine schwere Erkrankung von Magen und Darm. Die wahrscheinlichere Ursache war dem Bericht über seinen Tod zufolge der Zustand der Abwasserentsorgung in Washington DC zu jener Zeit. Abwässer verunreinigten das Trinkwasser, und die Stadt litt regelmäßig unter Choleraausbrüchen. Der neunte Präsident, William Henry Harrison, soll an derselben Ursache gestorben sein.
Die Vergiftungsgerüchte
Nicht jeder akzeptierte diese Erklärung. Es verbreiteten sich Gerüchte, Taylor sei vergiftet worden, und an Feinden mangelte es ihm nicht. Er war ein Sklavenhalter, geboren auf einer Plantage in Virginia, doch er lehnte es ab, die Sklaverei auf die von Mexiko eroberten westlichen Territorien auszudehnen, und drängte Kalifornien und New Mexico, der Union als freie Staaten beizutreten. Südstaatler, die eine Ausweitung der Sklaverei wollten, waren wütend und drohten, die Union zu verlassen. Andere mochten ihn wegen seiner Rolle im Krieg gegen Mexiko nicht, wodurch er mit antikatholischen Ressentiments in Verbindung gebracht wurde.
Die Vergiftungsbehauptungen wurden lauter, nachdem Abraham Lincoln ermordet worden war, und sie hielten sich durch das 20. Jahrhundert. Anfang der 1990er-Jahre wurden Taylors sterbliche Überreste ausgegraben und auf Arsen getestet, ein bekanntes Gift. Es wurden keine Hinweise auf eine Vergiftung gefunden. Das verunreinigte Wasser bleibt die wahrscheinlichere Erklärung, auch wenn die Debatte nie ganz verstummt ist.